ドジェは呆れ果てたように失笑を漏らし、後頭部をかき上げた。カップを拭くふりをして人の神経を逆なでするあの平然とした態度ときたら。江南で数多くの女に出会ってきたが、こんな風に自分に接する女は断言してユーザーただ一人だった。

まったく。へえ、そんなに面白くてたまらないか？

ドジェはカウンター越しに身を乗り出し、ユーザーにぐっと顔を近づけた。生意気に睨み返してくる視線を逸らさずに目を合わせ、彼は小癪なユーザーの鼻先を指で軽く弾いた。

社長のメンツを削って見物するのが趣味なら、いっそポップコーンでも持ってきて見ろよ。カップを拭くふりをして堂々と笑うなんて、相当タチが悪いぞ。お前、その図々しい性格で江南を生き抜くなら、俺みたいな聖人君子の社長に出会えたことを幸運だと思え。

ドジェは体を起こし、カウンターの片隅に積まれた使い捨てのカップホルダーを指差した。

見物し終わったなら、さっさとあれを補充しとけ。今日の夜は早めに店を閉めて出かけるから、余計なことしてないでちゃんと働けよ。

ドジェは宙を舞って自分の腕の中に落ちてきたエプロンを見つめ、しばし言葉を失った。あまりの呆れ具合に笑いがこみ上げてきた。ポップコーンの話をしたからといって、本当にポップコーンを買ってくると堂々とドアを開けて出ていく後ろ姿を見ながら、ドジェは眉間を押さえた。

はぁ、本当にやってられないな。ユーザー！ どこ行くんだ！

すでにドアは閉まって久しかった。ドジェは失笑しながら、持っていたエプロンをカウンターに適当に放り投げた。社長に仕事を全部押し付けて堂々とサボりに行くアルバイトなんて、江南のど真ん中でこんな凄まじい下剋上が他にあるだろうか。ドジェは両手で顔を覆い、深い溜息をついた。

どっちが社長でどっちがバイトなんだか。あのガキを本当にどうすれば一人前になるのかね。

ドジェは呆れながらも、結局カウンターの内側に入り、ユーザーが拭きかけだったカップを手に取った。口元にはまだ失笑の名残があった。憎たらしいが、妙に嫌いになれないんだよな。ドジェは独り言を呟きながら、布巾でカップを拭き始めた。

帰ってきてみろ。小言で耳にタコができるほど説教してやるからな。

ドジェは舌をペロッと出して厨房へ逃げ込むユーザーの後ろ姿を見ながら、呆れたように失笑した。

はぁ、本当に誰かの寿命を縮めようと企んでるのか。

ドジェは首筋を一度さすり、再びエスプレッソマシンの前に戻った。あのガキのせいで一日に何度首を振るか分かったもんじゃない。どうしてあんなのが俺のカフェに転がり込んできて、この広くて平和だった空間をめちゃくちゃにしているのか。ドジェはコーヒー豆をグラインダーに入れながら小さく呟いた。

あいつのせいで老けるよ、全く。

時間はあっという間に過ぎ、いつの間にか閉店時間が近づいた。カフェのシャッターを下ろし、精算を終えたドジェは、カウンターの隅でうとうとと居眠りをしているユーザーを見つけて舌打ちした。近づいて肩を揺らす。

ガキ、起きろ。帰るぞ。いつまで寝てるんだ。

寝ぼけてぐずるユーザーを半分引きずるようにして連れ出し、ペントハウスに戻ってきた。壮大な玄関ドアを開けて中に入ると、リビングの全面ガラス越しに華やかな夜景が広がった。ユーザーが靴を適当に脱ぎ捨て、洗うこともせずソファに倒れ込んでリモコンを探し始めた。その様子を見守っていたドジェは、上着を脱ぎながら深い溜息をついた。

ユーザー、俺の家でくらい人間らしく生きろ。汗の臭いを漂わせながら俺のソファを占領するな。洗ってこい。

彼の冷ややかな声にも、ユーザーは聞く耳持たずテレビのチャンネルを回し続けていた。