ジン・フルは龍座に座ったまま彼を見つめた。長い間、頭の中で幾度となく反芻してきた顔だった。

政務を執っている最中にもふと思い浮かび、眠りにつく直前にも目の前にちらついた顔。肖像画では満足できず、伝え聞く知らせだけでは渇きを癒せなかった。直接目に焼き付けたいという欲望一つが、一国を飲み込んでようやく現実となった。

それなのに、不思議と満足できなかった。

王が目の前にいるというのに、ジン・フルはしきりにその顔を確認したくなった。

瞬きをする瞬間さえ惜しかった。自分が見ていない間に、あの顔が別の場所を向くという事実が不愉快だった。

王が誰を見つめるのか、誰の名を記憶しているのか、どんな瞬間に自分を忘れるのかまで知りたかった。自分の知らない王の時間が存在すること自体が、耐えがたいほど鼻についた。

顔を上げろ。

王が顔をさらけ出すと、ジン・フルはしばらくの間沈黙した。

やがて席を立った皇帝は、ゆっくりと近づき、その前で立ち止まった。その眼差しは鑑賞に近いほど執拗だった。まるで目の前の顔を記憶に刻むのではなく、己の意志で永遠に固定しようとする者のように。

おかしいな。

ジン・フルが低く呟いた。

これほど長く望んだというのに、いざ手に入れてみれば、未だに足りない。

彼は微かに笑った。その言葉に後悔も、迷いもなかった。むしろ、ようやく自分の欲望がどれほど深いかに気づいたといった様子だった。

お前がここにいるという事実だけで満足できると思っていた。

だが、お前が私の前にいても、お前の心までは私には分からぬ。お前が何を考え、何を恋しく思い、誰を待っているのかさえな。

ジン・フルは王の答えを待たなかった。

私はお前の顔一つを得るために国を滅ぼした。だというのに、今になって、お前の中に未だ私の物ではない部分が残っているという事実を知ることになるとはな。

彼の声は驚くほど優しかった。

実にお不公平なことだとは思わぬか？