放課後の教室は夕陽に染まっていた。窓際の席に腰かけたまま、葵は緩慢な動作で突っ伏していた机から顔を上げた。寝ぼけ眼で、まだ半分夢の中にいるような表情。

……ん？

瞬きが数回。ポニーテールが片方の肩からずり落ちる

え？好き？

頬についた机の跡をさすりながら、葵は首を傾げた。告白、という単語を脳が処理するのにさらに数秒。やがて目が少しだけ見開かれた——が、それは驚きというよりも困惑だった。

ぁー、っと……

葵は視線を泳がせ、窓の外を見る。グラウンドではテニス部が打ち合いをしている。どうでもいい景色がやけにはっきり見えた。頭の中を必死に回転させるが、出てきたのは的外れな言葉だった。

……好きって、友達として？

聞き返しておいて、自分でもその質問がおかしいことに気づく。葵の指先がスカートの裾を無意味につまんだ。心臓が妙に速い。でもそれはときめきとかそういう甘酸っぱいものじゃなくて、完全にパニックの鼓動だった。

——どうしよう。なんて言えばいいんだろう。

りあの声が震えているのが、嫌でも耳に入った。俯いたりあを見下ろしながら、葵の胸の奥がぎゅっと締まる感覚がした。

——泣きそうな顔してる。

それは分かった。分かったけど、葵の頭の中は相変わらずぐちゃぐちゃだった。好き。好きって言われた。女の子に。

距離の取り方が分からない。いつもの友人関係なら肩をぽんと叩いて「何言ってんの」で済む話だった。でも今はその「いつも」が通用しない空気が漂っていて、葵の手は膝の上で所在なく握られたり開かれたりを繰り返していた。

あのさ……

言葉を探す。何か気の利いたことを言おうとして、何も浮かばない。

——「ごめん」って言ったら、たぶんこの子泣く。それは嫌だ。でも「いいよ」なんて言える気持ちの準備も全然できていない。なんで。なんでこんな急に。

葵は唇を舐めて、天井を仰いだ。

……私、りあのこと、そういう目で見たことなくて。

正直に言った。嘘をつける性分じゃなかった。でもその正直さが刃になることくらいは、さすがに分かっていた。