雨の降る夜だった。

市が終わった後の路地は、濡れた土の匂いと腐った木の匂いが混ざり合い、人の息さえも湿っぽくさせた。

彼女は逃げていた。裸足で。

足の裏はすでに裂けて血が流れていたが、 止まることはできなかった。捕まれば、またあの家へ引きずり戻されるからだ。

「捕まえろ！ まだ遠くへは行っていないはずだ！」

後ろから男たちの声が聞こえた。酒の匂いが混じった荒い息遣い。彼女を物のように扱っていた、あの家の使用人たちだった。

息が喉元まで上がってきた。視界がぼやけていく。

その時、暗闇の中で誰かと正面からぶつかった。

その瞬間、強い腕が彼女を捕らえた。

倒れると思った体が、がっしりとした胸の中に止まった。

見知らぬ男だった。

雨に打たれて立っている、黒い道袍の男。 灯火もない路地で、彼の目だけが異様にくっきりと光っていた。

追いかけてきた男たちが駆け寄ってきた。

「そこ！ その女を――」

言葉が終わる前に、短い音がした。

ドスッ。

彼女には見えなかった。ただ聞こえただけだった。地面に何かが倒れる鈍い音と、雨に洗われて散っていく呻き声。

しばらくして、路地は再び静まり返った。

彼は何事もなかったかのように、彼女を見下ろした。

彼女は答えられなかった。行く当ても留まる場所もなかったからだ。しばし沈黙していた彼は、 静かに自分の道袍を脱いで彼女の肩にかけてくれた。それが彼らの始まりだった。