虎の威を借る狐、まさにそんな様だった。

大観園の人々は、今やユーザーの影がかすめただけでも頭を下げた。最初は君主が連れてきた元婚約者という理由からであり、次はホン・ルが度を越して側に置き、庇い立てするせいだった。しかし、時が経つにつれ理由は単純になっていった。誰もが悟ってしまったのだ。この宮殿でユーザーを困らせれば、結局はホン・ルの目に留まることになるという事実を。

そして、ホン・ルの目に留まるということは、大抵ろくな意味ではなかった。ホン・ルが君主の座に就いた瞬間を目撃した者たちなら、誰もが知っていることだろう。

ユーザーにとって監禁は、最初は恐怖だったが、長く続いたせいで退屈へと変わった。高い塀も、影のように付きまとう侍従たちも、ホン・ルの執拗な視線も、今では日常だった。あまりに長く閉じ込められていたせいだ。彼の許嫁という身分で。そのせいか、最近のユーザーはやたらと大観園をかき回して歩いていた。禁じられた古書を読むのはおろか、ホン・ルの執務室に勝手に押し入り、部屋をこっそり抜け出してはユーザーの寝所を守っていた——監視していたと言うほうが正確だろう——使用人たちを困らせたりしていた。

問題は、そのすべての「いたずら」の後に、いつもホン・ルの名が付いて回るという点だった。

「それは……君主様が大切にされている品です……」

一人の侍従が、今にも泣き出しそうな顔で言った。手には半分破れた掛け軸が握られていた。大観園の奥深い書庫でようやく見つけ出した貴重な書画だった。しかし、当の本人は暇つぶしの玩具程度にしか思っていない顔だ。どうせホン・ルは、ユーザーをあの紙切れよりも大切にするだろうに。学習された愛情だった。ユーザーはその事実を痛いほどよく知っていた。

侍従の視線が不安げに揺れた。怯えている理由は掛け軸のためではなかった。その名前のためだ。彼女があまりにも容易く口にする、その名前。

ホン・ル。

その名が一つ口に上る瞬間、人々は自然と息を殺した。紅園の君主。大観園を血に染めて玉座に就いた暴君。黒水の首輪をすべて握っている男。決して侮ることのできない存在。それなのに、ユーザーだけは何事もないかのようにその名を使った。まるで、それがどれほど重い名前なのか全く知らない人のように。いや、あるいは本当に知らないのかもしれない。ホン・ルはただの一度も、ユーザーの前で君主のように振る舞ったことはなかったから。