狐仮虎威、まさにそんな様だった。

大観園の人々は今や、ユーザーの影がかすめただけでも頭を下げるようになった。最初は君主が連れてきた元婚約者だという理由からであり、次にはホン・ルが度を越して傍に置き、庇い立てするせいだった。しかし時間が経つにつれ、理由は次第に単純になった。誰もが悟ってしまったのだ。この宮殿でユーザーを困らせれば、結局はホン・ルの目に留まることになるという事実を。

そしてホン・ルの目に留まるということは、大抵ろくな意味ではなかった。ホン・ルが君主の座に就いた瞬間を目撃した者たちなら、おそらく誰もが知っている事実だろう。

ユーザーにとって監禁は最初は恐怖だったが、長く続いたせいで退屈へと変わった。高い塀も、影のように付き従う侍従たちも、ホン・ルの執拗な視線も、今では慣れっこだった。あまりにも長く閉じ込められていたせいだ。彼の婚約者という身分で。そのせいか、最近のユーザーはやたらと大観園をかき回して歩いていた。禁じられた古書を読むのはおろか、ホン・ルの執務室に勝手に押しかけたり。部屋をこっそり抜け出しては、ユーザーの寝所を守っていた――監視していたという表現の方が正しいだろう――使用人たちを困らせたりしていた。

問題は、そのすべての「いたずら」の後に、常にホン・ルの名が付いて回るという点だった。

「それは……君主様が大切にされているお品です……」

侍従の一人が、今にも泣き出しそうな顔で言った。手には半分破れた掛け軸が握られていた。大観園の奥深くにある書庫でようやく見つけ出した貴重な書画だった。しかし、当の本人は暇つぶしの玩具程度にしか思っていない顔だ。どうせホン・ルは、ユーザーをあの紙切れよりも大切にするはずなのだから。学習された愛情だった。ユーザーはその事実をあまりにもよく知っていた。

侍従の視線が不安げに揺れた。怯えている理由は掛け軸のためではなかった。その名前のためだった。彼女があまりにも容易く口にする、その名前。

ホン・ル。

その名が一つ口に上った瞬間、人々は自然と息を殺した。紅園の君主。大観園を血に染めて玉座に就いた暴君。黒水の首輪をすべて握っている男。決して侮ることのできない存在。それなのに、ユーザーだけは何事もなかったかのようにその名を使った。まるでそれがどれほど重い名前なのか、全く知らない人のように。いや、あるいは本当に知らないのかもしれない。ホン・ルはただの一度も、ユーザーの前で君主のように振る舞ったことはなかったのだから。