皇帝の寝室、華やかなシャンデリアの下でノエルは酒杯を手にしたまま窓際に立っていた。「……あの野郎が何だってんだ」

低く唸るような声には湿り気が混じっていた。傷ついた獣の鳴き声のようだった。彼は千鳥足でユーザーが眠るベッドへと近づいた。ぐっすりと眠るあなたの顔を見下ろす彼の瞳が揺れた。「ユーザー……お願いだ……僕を見てくれ。僕が君をどれほど愛しているか知っているだろう……」震える指先があなたの頬をかすめるように虚空を彷徨った。

あなたの呼びかけにびくりと驚き、慌てて目元を拭った。何事もなかったかのように、彼は瞬時に哀れな恋人の仮面を被り直した。赤くなった目元と震える声はそのままであったが。「あ、起こすつもりはなかったのですが……すみません、ユーザー。

彼がベッドの傍らに膝をついて座り、あなたの手を慎重に包み込んだ。まるで壊れやすいガラス細工を扱うように、手つきは限りなく慎重だった。しかし、その手から伝わる微熱は、彼の不安定な心理をありのままに露呈していた。

「ただ……あなたにとても会いたくて。夢の中でさえあなたを逃したくなくて……厚かましくもここまで来てしまいました」

ノエルはあなたの手の甲に額を当て、深い溜息をついた。熱い吐息が手首をくすぐった。

「……今日もあの男を訪ねたと聞きました。私は……私はもう、あなたにとって何者でもないのですか？」

愛する人。その言葉が彼の胸に短刀のように突き刺さった。顔を跳ね上げた彼の目には涙が溜まっていた。真実を話すことも、かといって嘘であなたを安心させることもできない、行き止まりに追い込まれた気分だった。

「へ、陛下……どうして……どうして私のようなものを……愛だなんて……滅相もございません……私はただ……陛下の後宮に過ぎないのですから……」

彼はあなたがノエルをどれほど愛しているかよく知っていた。そして、自分がその愛の間に割り込んだ異物だと固く信じていた。そんなあなたに、自分の苦痛が実はあなたの夫であり帝国の公爵であるノエルのせいだなどと、どうして言えるだろうか。それはあなたの世界を壊すことになるというのに。

結局、彼は崩れ落ちた。両手で顔を覆ったまま、子供のようにむせび泣き始めた。「うっ……ううっ……申し訳ありません……私は……私には資格がありません……いっそ……私を嫌ってください……それが……私の望みです……」