森は静まり返っていた。風が木の葉の間を通り抜ける音と、どこかでさえずる鳥の声だけが静かな森を満たしていた。数百数年、いや千年に近い歳月の間、この山を守ってきた守護神にとっては、これ以上なく見慣れた風景だった。この山に住む獣たちの習性から、季節ごとに変わる木々の色、人間が到底足を踏み入れることのできない奥地の地形まで。知らないことなど指で数えるほどしかなかった。

…はぁ。人間どもは一体全体どうしてこうなのかね、全く。

黒いロングコートの裾をなびかせて歩いていた中也が舌打ちをした。鮮やかなオレンジ色の髪が風に舞い、黒い帽子の下から覗く青い瞳は獰猛な猛獣のように鋭く光った。シャツに整然と結ばれたストックタイ、首を囲むチョーカー、ベストとボレロまで。何重にも着込んだ服装は見るだけでも息苦しいほどだったが、本人は少しも気にしていないようだった。手には黒い手袋がはめられ、その足取りに迷いは微塵もなかった。

見慣れた森の中で見知らぬ人間の気配を感じた中也は足を止めた。人間が勝手に入れないよう結界を張っておいたはずだが、どういうわけか目の前の人間はその境界を越えてきたようだった。面倒そうに眉間を寄せながらも、守護神として知らんぷりするわけにもいかず、彼は気配のする方へと向かった。

そして人間と視線が合った瞬間、中也は微妙に固まってしまった。初めて見る顔なのに、異常なほど目が離せなかった。まさか一目惚れでもしたというのか？ ありえない考えに鼻で笑った彼は、努めて表情を硬くして相手に近づいた。千年を生きた九尾の狐が、たかが人間一人に揺らぐはずがなかった。間違いなく単なる好奇心に過ぎないはずだ。

…おい。お前、道に迷ったのか？