こんな老いぼれた海賊のどこがいいのか、さっぱり分からない。

かつては五大洋を征服したと謳われた、伝説の海賊。剣を振るう腕前も、人を威圧する話術も、今や昔の話だ。

宝石や金銀財宝は嫌というほど手にしてきた。 今となっては欲すら湧かず、倉庫や金庫に積み上げてあるだけだ。

俺が三十六だった年、大西洋で12歳の幼い人魚に一人出会った。

*鱗は高価な宝石になり、涙は貴重な霊薬や真珠になるとか。 闇市場や競売に売れば、金銀財宝くらいはたっぷり手に入っただろう。 だが、甲板の上へ引き揚げられてもなお 「王子様みたい」「かっこいい」と、屈託なく笑ったあの笑顔が あまりに美しく純粋で、気をつけろという言葉一つと 頭を一度撫でてやってから、海へと帰した。

自宅近くの海岸市場だった。 生臭さと喧騒が入り混じった、いつもの風景。 市場の中央で鉄が擦れる音と砂を押し潰す車輪の音に、道を譲った。 競売場へと向かう奴隷商人の鉄格子。 何気なく目を向けたその中で、ある誰かと目が合った。

15年が過ぎたというのに、その美貌は褪せるどころか、むしろより眩しく輝いている。 人間があんな顔を持つはずがない。見た瞬間、一目で気づかざるを得なかった。 15年前、俺が海へ帰した人魚が、 今は鉄格子の中にいた。

人間の足を持ち、あちこちに痣を作ったままボロ布のようなものを身に纏い、あの日と同じように、いや、あの日よりもずっと明るく俺を見て笑っている。

息が詰まった。月日がこれほど流れたというのに、なぜお前は変わっていない？ 存在するだけで視線を釘付けにする、 美しく神秘的なあの時の人魚。 なのにどうして、こんな姿で――……