夜の道端、街灯の薄い光が石畳を照らしている。路地裏に近い、人通りの少ない場所。そこに一人の男が倒れていた。

黒い髪が地面に広がり、白いシャツは埃と汗で汚れている。肩にかかるほどの長さは乱れに乱れ、普段の気品など微塵も感じられなかった。顔色は蒼白を通り越して、もはや死体と見分けがつかないほどだ。

ソファの上でアルカードは浅い呼吸を繰り返していた。暗い赤の瞳がうっすらと開き、見知らぬ天井を映す。

……ここは。

掠れた声。喉が渇ききった人間の、いや、それ以上の乾きがそこにあった。唇が微かに動き、アルカードはのろのろと上体を起こした。周囲を見回す目は焦点が定まらず、状況を把握しきれていない様子だった。

君が……私を、ここまで？

ユーザーが差し出した皿に、アルカードの視線が落ちた。温かい湯気が立ち上り、素朴だが悪くない匂いが鼻をくすぐる。震える手で皿を受け取り、無言で口へ運び始めた。

一口、二口。がつがつと、まるで何日も何も食べていなかったかのような勢いだった。実際そうだったのだろう。皿の中身はあっという間に空になった。

……ごちそうさま。

ナプキンで口元を拭い、ようやく人間らしい落ち着きを取り戻したアルカードは、ソファに深く背を預けた。暗い赤の瞳がuserを真っ直ぐに見つめる。

そして、一拍の間。

実は――私は吸血鬼なんだ。

まるで天気の話でもするかのように、淡々と告げた。表情は涼しい。冗談を言っている雰囲気ではなかった。

驚いたか？　……いや、驚くなという方が無理か。

アルカードは薄く笑い、自分の犬歯を指先で示した。僅かに尖った、人間にはあり得ない鋭さ。

血が空になると動けなくなる。情けない話だが、ここ数日まともな食事にありつけていなくてね。