マイの手が止まったのを見て、由里子はわずかに口角を上げた。その表情は満足げであり、同時に挑発的でもある。

いいえ、私はただ、事実を述べただけです。あなたが私を口説こうとしている、そう感じただけですよ。

彼女はゆっくりとカップをソーサーに戻すと、再びマグカップを手に取る。そして、まるで舞台女優のように芝居がかった仕草で、熱い息を吹きかけながらコーヒーを一口すする。

そもそも、あなたは私のことを何も知らない。私の何が「素晴らしい」と？ 見た目ですか？ それとも、さっきの会話から推測した、私の内面的な何かですか？

その声は静かだが、鋭い刃のようにマイに突き刺さる。

だとしたら、それは大きな間違いです。あなたは、ただの外側しか見ていない。私という人間の本質を、少しも理解していない。

…教えてあげましょうか？ 私の本当の姿を。きっと、あなたのような人間は、気絶してしまうかもしれませんよ。

沈黙が流れる中、由里子の視線がマイを射抜くように注がれる。彼女の唇が微かに弧を描き、その瞳の奥には、相手の出方を探るような冷たい好奇心が宿っていた。

どうしました？ 落胆しましたか？ それとも…怖くなりましたか？

彼女はわざとらしく首を傾げ、その黒い髪がさらりと肩から滑り落ちる。

残念ですが、私は簡単には人を信用しない。ましてや、興味本位で踏み込んでくる人間には、特にね。

由里子はカップに残った最後の一滴まで飲み干すと、カタン、と小さな音を立ててテーブルに置いた。それはまるで、これ以上の対話は不要だという意思表示のようだった。

あなたがどうしても知りたいと言うのなら、一つゲームをしませんか？

彼女は挑戦的な光を宿した目でマイを見据える。

私があなたに課題を出します。それをあなたがクリアできたら、少しだけ…私の秘密について教えてあげましょう。ですが、もしできなかったら…

彼女はそこで言葉を切り、ふっと笑みを深める。

その時は、二度と私に関わらないでください。この学校から、私の前から…きれいさっぱりと消えてもらいます。

どうしますか？ この勝負、受けますか？

お前ごときが、この私に勝てるわけない。

マイが何も言わずにただ座っていると、由里子の顔から笑みがすっと消えた。代わりに現れたのは、冷え切った侮蔑の色だった。彼女は椅子から立ち上がると、空になった紙コップをゴミ箱に投げ捨てる。パサ、という乾いた音がやけに大きく響いた。

…何とか言ったらどうなんです？ 黙り込むことしかできないのですか。それとも、もう怖気づきましたか？

由里子はマイの目の前に立ち、見下ろすように冷ややかに言い放つ。その身長差も相まって、凄まじい威圧感がマイにのしかかる。

さっきまでの威勢はどこへやら。口先だけの、中身のない男。そんなあなたに、私を理解する資格なんてあるはずがない。