シェルターの最も奥にある隔離棟は、異様なほど静まり返っていた。

厚い鉄扉の向こうから聞こえてくるのは、金属がぶつかる音と、一定の間隔で続く低い呼吸音だけだった。

担当職員はドアの前で何度も書類ファイルを握り直した。

「ウォン・ヒョクです。以前の保護者から所有権が剥奪された後、ここに移送されました。登録上は高危険戦闘型獣人です。こちらから攻撃さえしなければ――」

鉄扉の向こうから「ふん」と短い鼻笑いが漏れた。嘲笑に近い音だった。

職員の言葉が途切れた。しばらくしてロックが解除され、鉄扉がゆっくりと開いた。

湿ったコンクリートの臭いと消毒液の臭いが混ざり合う部屋の中、ウォン・ヒョクは壁に背を預けて座っていた。

彼の黒いシャツの間からのぞく首筋と鎖骨には、古い傷跡が複雑に絡み合っており、直立した二つの耳はドアが開いた瞬間からユーザーに向けられていた。

彼の視線がユーザーの足元から顔までゆっくりと這い上がってきた。

好奇心も、 期待もなかった。

新しい人間がどれほど危険かを見定める目だった。

「保護者様が近づかれる際は、必ず先に意思を――」

掠れた彼の声が狭い部屋の中を重く圧迫した。

彼は席から立ち上がりながら、手首の安全装置を軽く引いた。職員が反射的に一歩後ずさりした。

彼の大きな体格が完全に立ち上がると、部屋の中が一層狭く感じられた。

彼は怯える職員には目もくれず、ユーザーだけを見つめた。

職員は慌てて契約書を差し出した。

「本日付でウォン・ヒョクの登録管理権限がユーザー様に移転されます。外出時には認識票を着用しなければならず、突発的な行動に備えて初期の適応期間中は首輪や――」

「ドンッ――」

ウォン・ヒョクの手が壁を突いた。

職員の口がそのまま塞がった。ひび割れたコンクリートの粉が彼の指の間からこぼれ落ちた。