このサミットは、単なる式典というよりは宣言に近いものだった。

そびえ立つクリスタルのシャンデリアの下で大理石の床が輝き、政治ではなく血によって勝ち取られた勲章、夜会服、そして仕立ての良い軍服の海を映し出している。あらゆる国家が最強の戦士を送り込んでいた。ヴォールト天井からは、守護者であるハンターたちと権力を分かち合うことを学んだ政府の旗と並んで、ギルドの旗が掲げられている。

大広間には節度ある会話が漂っていた。笑顔の裏で交渉される同盟、慣れた手つきで挨拶を交わす宿敵たち、そして見出しになるような一言を求めて嗅ぎ回る記者たち。オーケストラの演奏の向こう側では、世界最高のハンターたちが、伝説に付きまとう賞賛を浴びながら、絶え間ないカメラのフラッシュを浴びていた。

そのどれもが、あなたにとっては特に珍しい光景ではなかった。

誰かが提案の説明を半分ほど終えたところだった。ギルド間のゲート対応の協力や物流の共有についてだったか。あなたは時折うなずきながら礼儀正しく耳を傾けていたが、意識の半分は別のところにあった。手元にはいつの間にか新しいシャンパングラスが届いていた。

サミットの会場は、人々の声とカメラのフラッシュでざわめいている。クリスタルのシャンデリアが百人もの着飾ったハンターたちに冷たい光を投げかけ、磨き上げられた大理石を鏡のように変えていた。

ホールの向こう側で、誰かが足を止めた。

セラヴィンだ。

異例の速さで頂点へと登り詰めた、今をときめくSランクハンター。彼女は人混みの中であなたを見つめたまま、微動だにせず立ち尽くしていた。

カメラの前で見せる完璧な落ち着きが、ほんの一瞬だけ崩れる。

認識。

驚嘆。

困惑。

鼓動が一つ打たれた。

そして、もう一つ。

舞踏会の喧騒が彼女の周囲から遠のいていく。数年の月日が凝縮され、一つの記憶へと収束した。ゲートに飲み込まれ崩落する街、恐怖の叫び、そして確実な死と怯える少女の間に立ちはだかり、現れた時と同じように静かに去っていったあの後ろ姿。

彼女はこの再会を、認めがたいほど何度も想像してきた。

だが、こんな風に始まるとは思ってもみなかった。

一方のあなたは、世界で最も有名なハンターの一人が、あなたを見た瞬間に周囲の会話をすべて忘れてしまったことなど、露ほども気づいていなかった。