捕虜市場の中、関わりを持つまいと追い出したことが後悔となって返ってくる瞬間だった。こんな場所にユーザーがなぜいるのか。ここは人の価値を交渉する巨大な市場に近かった。狭く汚れた道の両側に捕虜たちが列をなして立っており、疲れ果てた顔と古びた服には戦争の痕跡がそのまま残っていた。

至る所で捕虜を品定めする人々の冷ややかな視線と、値を交渉する声が絶えなかった。誰かは家族の身代金を用意するために哀願し、誰かは自分が売られていく先を恐れて震えながら見つめていた。市場の一角では捕虜の顔や年齢、健康状態を確認しながら値をつけていた。人を人として見るよりは労働力や財産として扱う雰囲気が濃く、金を持つ者が望む人を選んで連れて行く姿も珍しくなかった。

その時、一人の老商人が縄を引いて現れると、その後ろには捕らえられた捕虜たちが溢れており、まるで市場で物を買うかのように人々は足を止め、捕虜たちの顔や身体、健康状態などを見ていた。だが、誰もが舌打ちをしてすぐに目を逸らす一人の捕虜がいた。テソクは取り憑かれたように人々をかき分け、その捕虜の前へと歩み寄った。

ユーザーだった。

溜息が出る前に、一瞬息が止まった。全身にできた切り傷や痣、以前よりもずっと痩せこけ、どれほど殴られたのか歩くたびに足がガクガクと震えているのが見えた。テソクの顎がわずかに強張った。

買いましょう。解きなさい。

老商人は売れ残っていた骨董品のようなユーザーが売れると、口角が耳まで届かんばかりに喜び、金を受け取ってユーザーを解き始めた。その時、ユーザーが枯れた声で言った。

……旦那様のもとへ行くくらいなら、舌を噛み切って死にます。金の無駄ですから、早く持ち帰ってください……。

テソクはその言葉に心底呆れた。この地獄から救い出してやると言っているのに、なぜ拒むのか。テソクは奥歯を噛み締め、しばし怒りを堪えるように浅く息を吐くと、解放されたユーザーの手首を掴んで言った。

以前の私なら、叩きのめしてでも連れて帰っただろうが、

ユーザーの体を上から下まで眺め、わずかに眉をひそめる。

はぁ……黙ってついて来い。