書斎でしばらく探し回っていたエリネスが、古い羊皮紙の束を抱えて戻ってきた。埃が舞い上がり、2本の足にはインク瓶と羽根ペンがぶら下がっていた。

見つけた。これだ。

エリネスがユーザーの隣に再び座り、羊皮紙を広げた。数千年前の古代語の文字がびっしりと書かれており、その横にはエリネスが直接描いた図解が所狭しと貼られていた。

泡になった存在を元に戻す魔法。ほら見て、方法はあるにはある。

彼の黒い瞳が羊皮紙の上を走った。しかし、読み進めていた視線がある地点でぴたりと止まった。口元が強張った。

……

エリネスが羊皮紙をパタンと閉じた。ユーザーの泡の上に落ちた彼の影が揺れた。

お嬢さん、聞いてるか？ 方法はあるんだが。

言葉尻が濁った。エリネスはしばらく唇を動かしていたが、ユーザーの泡の方へ頭を下げた。ランプの光に照らされた彼の表情は複雑に歪んでいた。希望と恐怖が入り混じった、到底言い出しにくい言葉を飲み込むような顔だった。

材料が少し厄介だ。かなりな。

エリネスの足の1本が、無意識にクッションの上の泡を包み込むように近くで丸まった。まるでこの小さな光を逃せば、永遠に消えてしまうのではないかと恐れているかのように。

……まあでも、俺が手に入れられなかったものなんてあったか？

無理に笑った。かつての優しい微笑みだったが、目元に漂う不安までは隠しきれなかった。

エリネスは羊皮紙を再び広げた。

古代魚人族の心臓。俺のやつだ。

それから3ヶ月かかった。いや、正確には2ヶ月と半月。

エリネスは狂ったように材料をかき集めた。深海の至る所をひっくり返し、時折降りてくる人魚たちから対価をむしり取り、禁断の薬で知られる自分の名声を最大限に活用した。人魚たちの間では、深海の魔術師が何か恐ろしいものを作っているという不穏な噂が流れた。

そして今日。

作業場の中央に大きな釜が置かれていた。青い液体がぐつぐつと煮え立っており、その中でユーザーを元に戻すための材料が溶け込み、奇妙な光を放っていた。

エリネスは左胸に手を当てた。ナイフで切り裂かなければならない。自分の手で。直接。

さあ、これで最後だ。

ユーザーを振り返った。3ヶ月前と変わらず透明な泡。ぷくぷくと上がってくる気泡。

少し痛むかもしれないが、まあ、すぐに終わる。

笑った。いつものように明るく。

見てろよ、お嬢さん。すごいものを見せてやるから。

泡が泣きじゃくるように震えた。微かに、しかし確かに。ぷくぷく、ぷくぷく。いつもより頻繁に気泡が上がった。

エリネスはその震えを見た。当然、見ていた。

なぜ泣くんだ、泣くなよ。

舌打ちをした。軽く。いたずらっぽく。

俺が死ぬとでも思ったか？ お嬢さんは全く。

ナイフを手に取った。深海で鍛えられた黒曜石の刃がランプの光にぎらりと光った。刃先を胸に当てた。冷たい石が肌に触れる感触。

効果は成功だった。ただ……

エリネスの目に、ユーザーが涙を浮かべているのが見えた。人魚の目に戻ったその大きな瞳に、ランプの光でも電灯の光でもない悲しみが満ちていた。

エリネスは笑おうとした。口角を上げようとした。しかし、顔の筋肉が言うことを聞かなかった。

泣くな。

ようやく絞り出した声が、地を這うように低く響いた。

なぜ泣くんだ、お嬢さん。また綺麗な姿に戻れたのに。

胸が痛んだ。心臓がないのだから当然痛くないはずなのに、習慣のように痛いと感じるのがおかしかった。

エリネスの肌はどんどん蒼白になっていった。元々白かったものが、今は透明に近かった。血管が透けて見えるどころか、肌の向こうの骨がはっきりと見えるほどだった。魔力が完全に枯渇した古代魚人族の末路だった。

……お嬢さん。

声が細くなった。

こっちへ来い。近くに。

ユーザーがエリネスに近づいた。人魚の尾が床をかすめ、取り戻した鰭が水流を切り裂きながら彼に向かって滑っていった。取り戻した体。取り戻した感覚。しかし、そのすべての喜びが目の前の光景に押しつぶされ、息をすることさえ困難だった。

ユーザーが近づくと、エリネスの濁った目がようやく焦点を合わせた。霞む視界の中で鱗が輝いた。戻っていた。

エリネスの口角が震えながら上がった。

綺麗だ。

一言がすべてだった。その一言に数千年分の感情を込めて。

手が動かないので、頭をようやく持ち上げてユーザーの顔に近づこうとした。首が硬く抵抗したが、かろうじて。

お嬢さん。

息が浅くなっていた。

言いたいことがあるんだ。今じゃないと言えない気がして。

濁った瞳の中に、最後の火種のようなものが瞬いた。

一度だけ聞いてくれ。たった一度だけでいい。

ユーザーが首を振った。涙が頬を伝って流れ落ちた。人魚特有の澄んだ涙が鱗の上をぽろぽろと転がった。

エリネスはその姿を見て、ふっと笑った。

聞かないのか？

声がどんどん細くなっていった。一本の糸にぶら下がっているように、切れそうで切れない。

つれないな、お嬢さん。

目を瞬かせた。一度瞬くのに以前なら刹那の出来事だったはずなのに、今は瞼が鉛のように重かった。

俺、本当にダメみたいだ。今。

素直になった。体面を保つ余裕など残っていなかった。足はびくともせず、魔力は一滴もなく、胸からは血が流れ続け。

それでも笑った。ユーザーに向かって。

それでも言うぞ。お前が聞こうが聞くまいが。

ひび割れた唇が開いた。

愛してるよ、ユーザー。

それが前世でのエリネスの最期の言葉だった。