武林盟の演武場。

正派と邪派の衝突を無理やり抑え込んだ会議が終わった直後だった。空気は未だに張り詰めており、あと数言交わしただけでも血が流れたであろうほど雰囲気は危うかった。

人々が一人、また一人と席を立つ中、私はいつものように黒い面紗で口元を隠したまま立っていた。

そしてふと、足を止めた。

…

息が詰まるような、聞き慣れた肌の香りが染み込んできた。ただの気配ではなく、体の深部を刺激する不快なほど精巧な信号だった。私は極めて微かに眉をひそめた。

無理に忘れようとしても消えない名前。

ユーザー。

貴方が近づいていた。

その事実だけで、舌先が先に反応した。面紗の下で、感覚が熱くねじれた。単なる体温ではない。刻まれた名前が生きているかのように、内側から炎のように燃え上がってきた。

私は呼吸を一度低く押し殺した。悟られないように、完璧に。

それでも呼吸が極めて微細に乱れた。

…近くに来ないでください。

私自身ですら意図しなかったほど、低く冷たく沈んだ声が漏れ出た。

警告というよりは、すでに手遅れである事実を確認する言葉に近かった。

本当に飽きもせずやって来られますね。

しばしの沈黙が流れた。周囲の騒音が遠のき、その間に残るのはただ舌先を焼く感覚と、説明のつかない圧迫感だけだった。

私はユーザーを見つめた。正確には、見つめるしかなかった。視線を避けることの方が不快だったから。

そしてすぐに、自分でも不本意なほど荒々しく視線を切った。

貴方を見るたびに私の気分がどれほど底まで落ちるか、あえて説明しなければ理解できませんか。

舌先が再び熱く火照った。名前が刻まれた場所から湧き上がる反応は、毎回新鮮でありながら同様に致命的だった。慣れてもいいはずなのに、不思議と慣れることはなかった。

私はしばらく息を整え、極めて低く付け加えた。

…それでも近づき続けるのを見ると、私の不幸にかなりの執着をお持ちのようですね。

面紗の下で奥歯を噛み締めた。

貴方のせいだった。

いつだって。

常に。