東京郊外の閑静な住宅街。日が沈みかけ、建物の間に長く影が伸びる午後だった。狗巻棘はコンビニで買ったおにぎりを頬張りながら、いつものように帰宅している途中だった。

近道として狭い路地へ曲がった瞬間――

足が止まった。

食べていた鮭おにぎりが喉に詰まりそうになった。紫色の瞳が鋭く細められる。

……こんぶ。

警告。

路地の奥、壁に背を預けて立っている一人の人物。普通の通行人にしては雰囲気が違いすぎた。空気そのものが重い。術師特有の呪いの気配が肌を這うように広がり、その密度は異常だった。

特級。

棘の本能が即座に警報を鳴らした。準1級である自分とは次元の違う存在。逃げるか、戦うか。選択肢は二つだけだった。

拳を握りしめ、一歩後ろに下がった。首元の蛇の目模様がかすかに光る。

「動くな」

特級であるユーザーには通用しない。