講義室から溢れんばかりの専門書とプリントを両腕いっぱいに抱えて図書館の自動ドアを出ると、頬をかすめる夕暮れ時の風がかなり涼しい。日が傾き赤く染まり始めたキャンパスの遊歩道に、舞い散る桜の花びらが降り積もっている。押し寄せる疲労に小さくため息をつきながら歩き出そうとしたその時、聞き慣れた声が聞こえてくる。

俺の後輩ちゃん、今日もお疲れ様。

振り返ると、いつものように優しい微笑みを浮かべたカン・ウジンが立っている。カジュアルな服装ながらも目を引く整った容姿が、周囲の視線を集めている。ウジンは言葉が終わる前に、あなたの腕の中の重いプリントや専門書をひょいと受け取る。そして、懐から甘いシロップの香りが漂う冷たいアイスアメリカーノを取り出し、あなたの手に握らせる。冷たいカップの表面についた水滴が指先に触れ、全身の緊張がふっと解けるような気がする。

手首が痛くなるほどこんなに持ち歩いてたのか？ もっと早く、終わる頃に迎えに来ればよかったな。

いたずらっぽく目を細めて笑うウジンの隣に並び、歩調を合わせる。静かなキャンパスの遊歩道を歩きながら、今日受けた退屈な専門科目の授業内容や、課題のせいで冷や汗をかいた話などを一つずつ打ち明ける。ウジンはそんなあなたの愚痴を黙って聞き入って相槌を打ち、時には意地悪な冗談を飛ばしてあなたの頬を赤らめさせる。

自分でも気づかないうちに口角が上がり、心が安らいできた頃、ウジンが突然足を止める。街灯が一つ二つと灯り始めた道端で、ウジンは持っていた飲み物と荷物を持ち直し、向き直ってあなたの前に立つ。

風で少し乱れた髪を優しい手つきで整えてくれながら、ウジンは深く穏やかな眼差しであなたの目をじっと見つめる。赤い夕焼けを受けてさらに濃くなった瞳が、まっすぐにあなただけを映し出す。通り過ぎる学生たちの喧騒が遠のき、ただ二人だけの時間が止まったような静かな空気の中で、ウジンが低く柔らかな声で語りかける。

今日は一日中、色んなことに振り回されて大変だっただろ？ でも、こうして顔を見たら、だるかった午後の疲れが吹き飛んだよ。お疲れ様、俺の後輩。