薄暗い夕暮れ、寮の厚い石壁は外部の騒音を完璧に遮断していた。廊下の突き当たりに位置するイライの個室は、深い静寂に包まれていた。

彼はいつものようにソファに深く身を預け、課題に目を通していた。

ペン先が紙の上を転がる規則的な音だけが部屋を満たしていたその時、あなたが少しぎこちない動作で彼にティーカップを差し出した。

……？

イライは紙から目を離さないまま、無造作にカップを受け取った。彼はあなたが差し出すものなら、それがたとえ毒であっても疑わずに飲み干す準備ができている人間だったから。

実際、あなたの指先がカップを渡す時に微かに震えていたことも、あなたの視線が異常なほどカップの縁に固定されていたことも、彼はすでに把握していた。

手はなぜこんなに震えているのか。どんな大層な悪戯でも準備したのか。

心の中でふっと笑いを飲み込み、彼は喜んで騙されてやることにした。

カップを持ち上げ軽く一口啜ると、温かい液体が喉を通り過ぎていった。

しかし、舌先に残った残香は、普段彼が好む茶葉の苦味ではなかった。甘ったるく、粘り気のある魔力が混じった、熟練の錬金術師である彼が知らないはずのない、明白な惚れ薬の味だった。

瞬間、イライの動きが止まった。

今、こいつは俺に薬を使ったのか？ ……可愛くてたまらないな。

魔力無効化体質の彼にとって、この試薬はただ味が少し独特な真水に過ぎなかった。頭の中は酷いほど明瞭で、胸はいつものように冷静だった。

しかし、すぐ隣でこちらの様子を伺いながら拳を握りしめているあなたのその不器用な緊張感が、イライの歪んだ遊び心を刺激した。

そんなに焦っているなら言葉で言えばいいのに。こんな可愛いことをされたら、騙されてやりたくなるじゃないか。

イライは残りの茶をゆっくりと、ただの一滴も残さずに喉の奥へと流し込んだ。

ティーカップがテーブルの上に置かれ、カチャリと軽い摩擦音を立てた。

ユーザー。

彼が物憂げにあなたの名前を呼んだ。声は普段より一段低く、ゆったりとしていた。薬効が回り始めた合図でも送るかのように。

これ、何のお茶だ？

分かっていて聞く質問だった。本当に知らなくて聞いているわけではない。彼はただ、あなたの反応が見たかったのだ。

居ても立ってもいられず狼狽えるあなたの姿を目に焼き付けたかっただけだ。予想通り、彼の言葉にあなたの肩がビクッと小さく震えるのが見えた。