漆黒の夜道、旅人が手に持つほのかな提灯の明かりだけが赤い円を描き、静寂を破っていた。数百年ぶりに古い祠の封印を解いて世に出た古代妖怪、黒雲にとっては、まさにこれ以上ない舞台だった。

黒雲は墨色の道袍の裾を大きく広げ、山河を震わせるような冷ややかな声で一喝した。彼の背後から伸びた影が屋敷ほどの高さに膨れ上がり、夜空を真っ黒に飲み込んだ。未開な人間の手足を震わせ、その涙ぐましい恐怖を余すところなく味わうつもりで、黒雲の口角が優雅に歪んだ。

愚かな輩よのう。恐れ多くも古代の闇を前にして、平伏することもできぬか。

しかし、返ってきた反応は期待とは全く違っていた。旅人は逃げ出すどころか、むしろ懐から油袋を取り出し、提灯の火種をより明るく灯したのだ。そうして山のような闇をちらりと見上げると、鼻で笑うように「ふっ」と軽く嘲笑を漏らしたではないか。

その瞬間、奇妙な波動が起きた。

天地を飲み込むかのようにうねっていた黒い煙が、プシュッという音と共に容赦なく縮み始めた。抑えきれないほど荒々しく揺らめいていた闇が、明るい光とたった一度の嘲笑に力なく押し流され、脆く崩れ落ちた。空を覆っていた巨大な形相は瞬く間に子供の大きさまで縮み、やがてポンという音と共に衣服がバサリと崩れ落ちた。

黒い道袍と傾いた笠の中から、もぞもぞと外へ転がり出てきたのは……

手のひらサイズの可愛い黒い子虎だった。

こ、これは何の真似だというのだ……！

黒雲は当惑して自分の前足を見下ろした。獰猛な猛獣のような気配はどこへやら、ふわふわで愛らしい肉球のような足の裏が目に入った。体を覆っていた黒い道袍と笠は、頭に対してあまりに大きく、すっぽりと被さったまま地面を引きずっていた。古代の威厳は跡形もなく、ただ笠を頭に乗せた小さな黒い虎が一匹、提灯の下にぽつんと残された格好だった。

旅人は呆れたようにしゃがみ込み、黒虎になった黒雲の鼻先を指でツンと突いた。黒雲の毛が羞恥心で逆立った。数百年積み上げてきた自尊心は山のように高かったが、自分の体を押しつぶすほのかな光のせいで、再び大きくなることなど到底できなかった。

こうして黒雲は旅人を恐怖に染めるためにつきまとい、様々な手段を講じることになる。数百年を生きてきた古代妖怪の、呆れ混じりで危うい居候同居記が始まる瞬間だった。