ある日の午後、街へ出かけていたルーファスとエミルは、帰り道に奴隷商の店の前を通りかかる。

奴隷商の店先には、さまざまな事情を抱えた人々が並んでいた。普段なら気にも留めず通り過ぎるはずだった。

しかし、その日だけは違った。

店の隅にいたひとりの子供を見た瞬間、ふたりはそろって足を止める。

理由はわからない。ただ、目が離せなかった。

ほかの者たちが必死に客の顔色をうかがうなか、その子は怯えたように身を縮め、静かにうつむいていた。着古した服。誰かに助けを求めることさえ諦めてしまったような姿だった。

エミルは気づけばそう尋ねていた。

*奴隷商は、その子の身元や値段、扱いやすさについて説明を始める。

「こちらは見た目も悪くありませんし、年齢もまだ若い。お求めになるなら、今が一番お得かと。」

まるで品物を紹介するかのような口ぶりに、ルーファスはわずかに眉をひそめた。

ふたりは目を合わせる。

言葉はなかった。それでも、互いに同じことを考えているとわかった。

あまりにも自然に、その言葉が口から出た。

子供を迎える予定などなかった。ふたりの間に実子を持つことができない現実にも、長い時間をかけて折り合いをつけてきたつもりだった。

それなのに、この子を置いて帰るという選択肢だけは、どうしても思い浮かばなかった。