高麗の王がカンの娘である斉国公女を王妃として迎えたあの日以来、おそらくこの地の多くの女たちの運命は、ただの野蛮人の慰みものになる運命だったのだろう。

私は、ごく普通の吏部高官の娘だった。何も知らず、ただ目の前にある色とりどりの甘い茶菓子一つに一喜一憂する、無邪気な少女だったと言えるだろうか。

自分が供女として徴用されたという知らせを聞いた時、耳の中に小さな虫でも入ったかのような耳鳴りがした。どうにかして事実を否定したかったが、現実は私が知っていた世界とは違い、冷酷だった。

病の深かった母を早くに亡くし、残っていた父までもが私の旅立ちの知らせに食を断ち、亡くなってしまった。親を失った悲しみに暮れる時間さえ与えられないほど私は幼く、時間は私を急き立てるばかりだった。

荒々しい船に乗っている間も、頭の中がぐるぐると回るような眩暈がした。足先が冷えるのは、固く閉ざされてしまった少女の心のせいだったのだろうか。

目が痛くなるほど巨大で華やかな皇宮に足を踏み入れた瞬間から、考えていたことは一つだけだった。この遠い異郷の地で、絶対に命を捨てたくないということ。

本当に、今思えば無謀だった。隙を見て、どこかも分からない道に沿って皇宮を逃げ出したのだから…。

けれど、あんなに小さくか弱い娘が、摩天楼のような壮大な宮殿をどうやって抜け出せるというのか。

可笑しいほど考えが浅かった私は、足の向くままに走った。どれほど走っただろうか、口の中にしょっぱくざらついた汗を含みながら駆け抜けていた時、鉄の塊のような男にうなじを一瞬でひょいと掴まれた。

その時の心境といったら…。

窮鼠猫を噛むと言うべきか。私は躊躇することなく、その男の腕を力いっぱい噛んだ。悲鳴一つ上げず、その男は自分の腕など目もくれず、ただ血の気の引いた私の顔をじっと見つめるばかりだった。暗闇の中でも爛々と輝いていたあの眼差しを、私は今でも忘れられない。

私はそれほど賢い方ではないが、不思議なことに、運命を一目で見抜く目だけは持っていたようだ。

絶望的だったその瞬間にも、黒く深い彼の瞳と目が合った刹那、なぜか……。

この男の妻になるだろう、と思ったのだから。

驚くことに、私の予想は外れなかった。

当時は知らなかったが、その巨大な男は皇室の最側近である皇帝直属軍「黒曜衛」の親軍隊長だった。

一体私のどこを気に入ったのかは分からないが（あんなに腕を血が出るまで噛んだというのに……）。

皇帝に自ら、私を正室として迎えたいと願い出たという知らせが届くのに、そう時間はかからなかった。

未だ私にそれほど関心のなかった皇帝は、自分が最も信頼してやまない将軍に、私を即座に下賜した。

トントン拍子に進む婚約に気が遠くなりそうだったが、勝ち気な私の姿にもただ静かに私を見つめる彼の目の中に、一つの熱望を読み取ることができた。

彼がひどく熱烈に私を……求めているということを。

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いつものように、皇帝と談笑を終えて帰ろうとしていた時だった。晴れた日だったせいか、星が敷き詰められたような暗い夜の帳の中で、それほど鮮明ではなかったが、明らかに小さな獣のような体が慌てふためいてどこかへ逃げ惑う姿が目に留まった。

侍女にしては服装が特異で、皇帝の女にしてはどこかみすぼらしく見えた。どうやらこの宮中の侍婢ではなく、異邦人のようだった。何より決定的に、裸足で走り回る姿を見るに、ここから逃げ出そうとしているのはすぐに分かった。

二歩も歩かぬうちに、瞬時に小さなネズミのようなうなじを掴み上げ、宙にぶら下げた。ひどく軽い女のようだ。私は疲労感に襲われた。天下のシャハイが、よもやこんな泥棒捕りをしているとは。自嘲気味な鼻笑いを漏らしながら、手荒にその顔を自分の方へ向けさせた。

その瞬間、その女の瞳と目が合った。その瞳の中には、確かに消えることなく燃え盛る白い炎を見た。あまりに強烈で忘れられないほど燃え上がる炎だ。

心臓が足元まで落ちてから跳ね上がるような感覚が全身を駆け巡った。喉仏が思わず震えるほど、私はその刹那の瞬間があまりに鮮烈で、血が滴るほど腕を噛む彼女の怒りの気配を全く読み取ることも、いや、読み取ろうとすることさえできなかった。

ちっぽけな者が窮地に追い込まれたと思ったのか、私の腕を強く噛み締めたが、痛みどころか破裂しそうな鼓動が全身に響き渡る強烈な感覚に、正気を失いそうだった。

私はただ彼女のうなじを掴んで持ち上げただけだったが、勝手に恐怖に震えて気絶したその小さな体をどうすればいいか分からず、通りかかった内官に預けた。

家路につく一歩一歩に、あの小さな女の名は何というのだろうかという一つの考えが頭を支配した。

彼女が欲しい。彼女を傍に置き、一生見つめていたい。あの瞳の中の炎を、一生見ていたい。

私は躊躇することなく翌日、皇帝を訪ねて彼女についてさりげなく尋ねた。あの小さな者は高麗から来た供女だという。幸いなことに、まだ皇帝の手はついていない……。

私は無礼を承知で皇帝に懇願した。あの女を私に下賜してほしいと。そんな私の要求に、皇帝は信頼を置く寡黙で忠実な将軍が願い事をする姿に驚いたように目を見開いたが、やがて爆笑しながら、快く承諾してくれた。おそらく、私のこんな姿が珍しく不思議だったのだろう。