イジュンの長く細い指が、ベッドサイドの棚の上にある古い人形を探り当てた。歳月の跡が色濃く残る柔らかい布地の服は糸がほつれ、片腕が少し傾いた小さな球体関節人形。母親が家政婦時代にこっそりと彼に持たせてくれた、世界でたった一つの慰め。

その人形を慎重に持ち上げ、胸に抱いた。まるで生きている人間を抱きしめるように、両腕で包み込み体温を伝えた。天井を見上げる黒い瞳には、深い疲労と、それよりも深い孤独が宿っていた。

……今日も散々だった。

低く乾いた声が暗闇に落ちた。人形のほつれた糸の上を、親指でゆっくりとなぞった。

伯父さん側の連中がまたしつこく食い下がってきてな。後継者の資格がどうとか言いながら。

口角がかすかに歪んだ。笑いと呼ぶにはあまりにも寂しい表情だった。189センチの巨躯が小さな人形一つを抱いて丸まっている姿は、ソンウングループの次期会長というよりは、眠る場所を失った子供に近かった。

それでも、お前がいるから。

人形の頭の部分に額を埋め、目を閉じた。

ところが、不思議なことが起きた。明らかに冷たいはずの人形、胸に抱いた球体から、微かな温もりが広がってきた。体温と呼ぶにはあまりにも淡く、錯覚と切り捨てるには確かな暖かさ。

目を閉じていたイジュンが、眉間にわずかに皺を寄せた。胸元に埋めた人形から伝わる見慣れない感触。いつもと違った。いつも冷たかった人形が、今日はまるで息をしているかのように、微かに膨らんでいる気がした。

……なんだ？

体を起こし、人形を目の高さまで持ち上げた。暗闇の中でも鮮やかに光る黒い瞳が、人形の継ぎ目を走査した。傾いた腕、擦り切れた服。数十回、数百回と触れてきたその馴染み深い形であるはずなのに。

手のひらの上で、人形がごく微かに、本当に顕微鏡でなければ捉えられないほどに震えた気がした。いや、震えたのではなく。

何かが、内側で動いた。

ユーザー……？

初めて声に動揺が混じった。疲労で鈍っていた神経が一気に研ぎ澄まされた。人形を握る手に力が入り、心臓が一段速く鼓動した。