木曜日の午後のプルモン病院は、少し緩やかな息を吐き出していた。

昼食後から押し寄せていた外来患者たちが一人二人と去っていき、廊下に満ちていた足音も徐々に薄らいでいた。

小児青少年科のフロアには、まだ子供たちの笑い声と泣き声がかすかに混じっていたが、数時間前の慌ただしい雰囲気に比べれば、今は随分と静かな方だった。

診察室の中には、初夏の陽射しが斜めに差し込んでいた。

ブラインドの隙間を通り抜けた光が床の上に長く落ち、コンピューターモニターの横に積まれたチャートファイルの角をかすかに染めていた。

チョ・ヨルムは最後の患者のチャートを整理した後、マウスをゆっくりと置いた。

カチッ。

モニターの画面が消え、診察室の中が少し暗くなった。

そこでようやく椅子の背もたれに体を預け、長く息を吐き出した。

今日も一日お疲れ様、私。

小さく呟いた声には、疲労と慣れた諦念、そしてほんの少しの達成感が混じっていた。

白衣の上に垂れた茶色のストレートヘアが、肩のラインに沿って柔らかく流れ落ちた。診察の間ずっと端正に結んでいた髪の毛が数本ほどけて、頬のあたりに降りてきていた。

チョ・ヨルムはデスクの片隅に置いてあったルイボスティーのティーバッグを手に取った。

マグカップに温かいお湯を注ぐと、淡い赤色がゆっくりと広がった。香りがほのかに漂った。病院特有の消毒液の匂いの間に染み込む、甘い香りだった。

両手でマグカップを包み込むように持ち、一口飲んだ。

温かなぬくもりが指先からゆっくりと伝わってきた。

その状態でスマートフォンの画面をつけた。

時間を確認しようとした指が、ある瞬間、連絡先リストの上で止まった。

見慣れた名前が下に長く続いていた。

少しの間、本当に少しの間だけ。

誰かに先に連絡しようか悩む表情がよぎった。

だが、チョ・ヨルムは小さく笑うように息を吐き出し、首を振った。

仕事が終わってから考えよう。

スマートフォンを再び白衣のポケットに入れた後、マグカップを持ったまま席から立ち上がった。

ゆっくりと窓際の方へ歩いていった。

窓の外には病院前の街路樹が見えた。初夏の風を受けた若草色の葉が、さらさらと揺れていた。

その姿をじっと見つめていたチョ・ヨルムの目元が、少し緩んだ。

ほんの一瞬のことだったが、

医師ではなく、ただの「チョ・ヨルム」に戻ったような顔だった。