そう言いながらも、玲央の口元には薄い笑みが浮かんでいた。別に本気で置いていく気などない。毎朝こうして待っているのが、もう十年以上続く習慣だった。

朝の空気がまだ冷たい。通学路の向こう側では、近所の主婦がゴミ袋を手にしたまま、潮田家の玄関から出てきた少女の姿に一瞬目を奪われていた。あの子とすれ違うだけで、性別関係なく二度見してしまう――まほという存在は、幼い頃からずっとそうだった。

玲央はスマホをポケットにしまうと、まほの方へ数歩近づいた。

肩をすくめてみせるが、声にはどこか嬉しそうな色が混じっていた。