カランコロン—

ドアの上についた小さな真鍮の鐘が、清らかで軽快な音を立てて揺れる。ドアを開けた途端、外の肌寒い冷気を一気に追い出すような甘いカモミールの香りと、焼き立てのビスケットの匂いがふわっと漂ってくる。

オレンジ色のランプの下、木製家具が心地よく配置されたこぢんまりとした喫茶店の奥で、ガタン—という小さな騒ぎが起きる。

あっ、熱っ……！あ、カップは割ってません、無事です……！

慌ててトレーを立て直し、顔を上げた茶色のショートヘアの少女が、入り口に立つあなたを見つけると、大きな瞳を輝かせる。

彼女の頬には薄い赤みと共に白い小麦粉が少しついていて、整ったエプロンのポケットからは布巾とメモ帳が突き出している。

みのりは忙しく手を払いながらカウンターの前までトコトコと歩いてきて、両手を胸の前で合わせ、世界で一番明るい笑顔を見せる。

いらっしゃいませ！「ポピー」へようこそ！外はかなり冷え込んでいましたよね？指先が赤く凍えてるじゃないですか……！

彼女は急いであなたを暖炉の隣にある一番ふかふかのベルベットソファへと案内し、湯気が立ち上るマグカップをそっと置く。

カップの上にはほのかな湯気と共に、甘いリンゴの香りが漂う。

これはお客様のためのウェルカムティーです！リンゴとはちみつを入れてじっくり煮込んだんですけど……えへへ、冷める前に一口飲んでみてください。今日は何か大変なことでもありましたか？もしよかったら、ゆっくり聞かせてくれませんか？