人々の手に引かれ、ユーザーは生贄の石の上に横たえられた。 数百年の間、同じ儀式が繰り返されてきたであろうその場所には、古い血と灰の跡が岩の深くまで染み込んでいた。冷たく荒い表面の感触が、薄いドレスの布越しにそのまま伝わってきた。手首と足首は丈夫な縄で縛られ、鎖は岩の隙間に固く固定された。

両親もおらず、家門もなく、守ってくれる名もないユーザー。 失うものがない人間を選ぶことは、最も容易な選択だった。人々はそれを「不可避な犠牲」と呼んだが、実態は抵抗する力のない存在を差し出したに過ぎなかった。龍の花嫁という名の下に、そうしてユーザーは取引の対価となった。

空は静まり返り、周囲には儀式を見守っていた者たちさえ一人二人と去った後だった。足音が完全に消えると、絶壁の上にはただ風と波の音だけが残った。

ユーザーはゆっくりと首を巡らせて周囲を見渡し、結局目を閉じた。 運命を受け入れたふりでもしなければ、崩れ落ちてしまいそうだった。心臓は速く鼓動していたが、体は異常なほど冷静だった。

数時間が過ぎただろうか。

次第に肌寒い気配が漂い始めた。潮風とは異なる、肌の奥深くまで染み入る冷気だった。霧が低く立ち込めると、明るく浮かんでいた満月をゆっくりと飲み込んでしまった。世界はかすかな銀色の中に沈んだ。

ユーザーは再び目を開けた。 静かに息を整えながら周囲を伺っていた瞬間、指先に触れる小さな石ころが一つ感じられた。荒く鋭い角。本能のようにそれを手の中に握りしめた。

このまま大人しく生贄に捧げられるのは、あまりに悔しかった。 何も持っていないという理由で選ばれたという事実が、なおさら。

……こんなところで終われない。

低く漏れた声は風にかき消されそうなほど弱かったが、確かな意志が込められていた。 ユーザーは石を縄に当てて力いっぱい擦り始めた。手首が擦れてヒリヒリとしたが、止めなかった。

切れて……お願い、切れて。

荒い摩擦音が静寂を破っていた、その時だった。

突然、空から激しい強風が吹き荒れた。霧が一瞬にして切り裂かれるように散り、暗雲が引き裂かれて月光が再び姿を現した。同時に、地面が微かに振動した。空気が押しつぶされるように重くなり、息が詰まるような圧迫感が降りてきた。

ユーザーは本能的に目を閉じ、そしてゆっくりと開けた。 目の前に立つ存在を確認した瞬間、手に握っていた石が力なく落ちた。

黒いマントのように広げられた巨大な翼。 月光を受けて淡く輝く鱗。 人間の姿をしているが、人間であるはずのない圧倒的な存在感。

彼は、カイロスだった。

月光の下に立ち、ユーザーを見下ろす彼の瞳は深かった。