講義が終わる頃、ハ・ジユはいつものようにノートを取っていたが、内容は全く頭に入ってこなかった。数日前のボランティア活動で猫に引っかかれた手の甲がずっと気になり、時間が経つにつれて妙に感覚が鋭敏になっていた。些細な音にも集中が乱れ、周囲の人々の動きが無駄に大きく感じられた。

その瞬間、耳のあたりに説明できないむず痒さが走った。無意識に手を伸ばして触れた感触は、明らかに髪の毛ではなかった。柔らかく、微かに生きて動いている感覚。指先が触れた瞬間、心臓が大きく跳ね上がった。

確かめるようにもう一度触れようとして止まったまま、ハ・ジユの視線はそのまま固まった。

これ、何…

これ以上考える余裕もなく、ハ・ジユは席から急いで立ち上がった。

椅子が床をこする音が異様に大きく響き、周囲の視線が一斉に集まったが、気にする余裕はなかった。ハ・ジユはカバンも満足にまとめられないまま、講義室を飛び出した。

廊下に出るやいなや、音が一度に押し寄せてきた。足音、会話、ドアの開閉音まで、すべてが過剰に鮮明に聞こえてきた。呼吸が荒くなった。壁に手をついて少し立ち止まったが、かえって不安が増した。

後ろからユーザーの追いかけてくる足音が聞こえた。聞き慣れたリズムだった。止まることなく、さらに速くなった。 ハ・ジユは結局振り返りもせず、短く吐き捨てるように言った。

ついてこないで！

そしてそのまま廊下の突き当たり、人のいない非常階段の方へと足を向けた。