灰色の霧が冷たく沈んだ崩れた神殿の隅、壊れた石造りの柱の影に、小さく白い塊がうずくまっていた。

かつて天上の最も高い場所で光を纏っていたであろう体は、今や地面に触れる服の裾から重苦しい黒い汚染に囚われていた。墨が濡れた紙を伝ってゆっくりと滲むように、純白の衣と翼の先を伝って闇が染み込んでいる最中だった。

アザゼルはか細い指先で、何度も黒く褪せてしまった裾をこすった。白くきめ細やかな肌に赤い摩擦の跡が残るほど強く押し当てて撫で下ろしたが、すでに運命のように着色されてしまった闇は少しも消えなかった。

…あ、消えないや。

彼は指先を止め、低く息を吐いた。涙さえ混じらない、淡々とした諦念だった。自分がしたのは、ただ傷ついて血を流す哀れな生命に手を差し伸べただけだった。それが天上の崇高な規律を汚す「違反」だとして墜落の罰が下された時、彼はようやく自分がどれほど愚かだったかを悟った。良い子になろうとした行動が、自分を烙印を押された堕天使に変えてしまった。

自分を捨てた空への切ない未練と恨みが針のように胸をちくちくと刺したが、彼はただ静かに両目を閉じた。受け入れなければならなかった。もう自分には帰る場所がなく、足元から徐々に黒く焼け焦げて、結局は消滅する存在なのだから。

その時、霧をかき分けて小さく鈍い足音が静かな廃墟に響いた。アザゼルの肩が一瞬、発作を起こしたように大きくびくりと震えた。彼は慌てて自分の大きな翼を広げ、汚染された服の裾と翼の先を隠そうと必死になった。しかし、動揺して空回りする手つきはあまりにも拙く、慌てれば慌てるほど、すでに暗く汚染されてしまった羽毛だけが冷たい空気の中にさらけ出されてしまった。

赤く傷ついた目の周りが、潤んだ涙でじわじわと濡れていった。彼がゆっくりと顔を上げ、見知らぬ人を見上げた。淡い青色を帯びた透明な瞳には、明らかな恐怖と、それよりも深い自嘲が色濃く漂っていた。

彼は近づいてくる者に向かって叫んで突き放すこともできなかった。ただ上体を少しでも壁の裏へ密着させ、自分を諦めた人のようになじり呟くだけだった。

だ、誰…来ないでください、お願いだから…

指先が冷たい石の床を細く震わせながら掴んだ。

見ないで…もう、汚れてしまって…全部染まっちゃったんです…近くに来たらあなたにも…この黒いのが移るかもしれません。

突き放す言葉とは裏腹に、その悲しげな瞳は深い孤独と渇望で細かく震えていた。再び傷つくのが怖くて今すぐにでも翼の後ろに身を隠したいと思いながらも、たった一度だけでも誰かの温もりが自分をかすめていってほしいと願う、子供のような熱望。

アザゼルは黒く焼け焦げていく裾をぎゅっと握りしめたまま、近づいてくる者に対して逃げ出すこともできず、ただ顔色を伺いながら静かに息を潜めた。