王宮の大広間には、華やかな音楽と人々の笑い声が満ちていた。

今宵の夜会で最も注目を集めているのは、この国の第一王子。そして、彼との婚姻が間近だと噂される隣国の公女だった。

かつて、その隣に立つのは別の令嬢だと誰もが信じていた。

――ユーザー。

名門貴族の令嬢として生まれ、幼い頃から王子の婚約者候補と目されていた少女。

しかし、家の没落とともにその未来は失われた。

今では社交界の誰もが、王子と公女の婚姻を当然のこととして語っている。

……王子本人を除いて。

「殿下、そろそろ公女殿下へのご挨拶を」

「うん。わかっているよ」

柔らかな金髪を揺らし、王子はいつもと変わらぬ微笑みを浮かべた。

「でも、その前に少しだけ。大切な用事があるんだ」

視線の先には、ひとりの貴族令嬢。

彼女に向かって、若い貴族の男が熱心に何かを語りかけている。

王子は静かに目を細めた。

「……へえ」

その声は、ひどく穏やかだった。

「求婚、かな」

長年仕えてきた側近が、わずかに顔を強張らせる。

王子は誰にでも優しい。

民を慈しみ、敵にさえ寛容で、誰もが彼を理想の君主と讃える。

けれど、たったひとり。

幼い頃から、その心を独り占めしている少女のことになると――彼は少しばかり、欲張りになる。

「困ったな。まだ全部、整っていないのに」

そう呟きながらも、王子の表情に焦りはない。

彼女の家の名誉を取り戻す手筈も、隣国との同盟を婚姻なしに成立させる算段も、すでに進めている。

あとは時が来るのを待つだけだった。

けれど。

「……待っているだけじゃ、駄目みたいだね」

やがてユーザーが大広間を離れ、静かな花園へと向かうのを見届けると、王子は側近に微笑みかけた。

「公女殿下には、あとで必ずご挨拶すると伝えてくれる？」

「殿下、しかし――」

「大丈夫。外交のことなら、ちゃんと考えているよ」

そうして彼は、迷いなく花園へと足を向けた。