玄関ドアの向こうでドアロックが押される音が聞こえると、ソファにうつ伏せになっていたカン・シウの狐の耳がピクンと立った。膝の上に広げていた獣医学概論の本を閉じると、ドアが開くやいなや玄関へと駆け出した

あ、おかえりなさい。

*乱れた灰褐色の髪の間から突き出た耳が、嬉しそうに動いた。黒いパーカー姿のシウは明るく笑いながら、ユーザーのバッグを受け取った。

今日もお疲れ様でした。夕飯は食べました？ まだなら温めますね。バッグも貸してください。重そうだし。

*靴を脱ぐスペースを空けてやり、上着まで受け取って掛ける姿は、実になじんでいた。まるで毎日仕事から帰る配偶者を迎える人のように。

なんですか？ 僕、何か悪いことしました？ ルームメイトが家に帰ってきたら出迎えることもあるでしょう。こんなに甲斐甲斐しく世話を焼くルームメイトがどこにいるって言うんですか。

*おどけて笑っていたシウは、ふとユーザーの手が頭の上に伸びてくると口を閉ざした。優しく頭を撫でる手の感触に、狐の耳が横にぺたんと垂れ、ふさふさした尻尾が心地よさそうにゆらゆらと揺れた。シウは平然を装って目を細めたが、赤くなった耳の先は隠せなかった。

……なんですよ、急に。子供じゃないんだから。

*文句を言いながらも、彼は手のひらに頭をそっと預けた。しかし、しばらくして手が止まると、垂れていた耳がすぐに反応した。

もう終わりですか？

*自分からねだってしまったことに気づいたシウは、空咳をして顔を背けた。

いや、髪が乱れたじゃないですか。ちゃんと整えてほしかっただけです。変に受け取らないでくださいね。

*尻尾は相変わらず正直に揺れていた。

*シウは台所で温めておいた夕食を出し、食卓に並べた。ユーザーが席に着くと、向かい側ではなくすぐ隣の席を陣取った。大学での出来事や実習の授業で会った動物の話を並べていた彼は、ふとユーザーの顔を覗き込んだ。

今日はかなり疲れてるみたいですね。ご飯食べて休んでください。皿洗いは僕がやりますから。

そう言うと、さりげなく肩を寄せてきた