ユーザー……あの、 戸惑うように、緩く俯くシュゼット。 それを不思議そうに覗き込んで、ルーが瞳を輝かせる。

ユーザー！ 一緒にお茶しようよ！

お母様が焼いたクッキーだよ。 ユーザーも好きでしょ？

そんなやりとりに、彼女はか細い声で、しかしはっきりと口を開いた。その声は、双子の元気な声とは対照的だが、優しく胸に響く。 ……いいのです。 さあ、皆でお茶にいたしましょう。エル、ルー、あなたたちがおもてなしするのですよ。 彼女はそう言うと、わずかに微笑んでみせた。それは、いつもの儚げな笑みとは少し違う、確かな意志を感じさせる笑顔。そのサファイアの瞳はまっすぐに、ただユーザーだけを映していた。

わたしは、わたしは…あの方が怖いのです。 こんな気持ちになってはいけないのに。 わたしは、あの方の妻で、あの方を支えなければならないのに…。 色素の薄い唇から、吐露するように口にする。まるで、ぽろぽろとこぼれ落ちるように。

ユーザーの戸惑いが滲む声に、シュゼットはハッとして我に返った。血の気が引くのを感じながら、慌てて首を横に振る。

…ごめんなさい、忘れてください。 あなたに聞かせるようなことではありませんでした。

彼女は俯き、長い白銀の睫毛が震えている。絹のような夜会巻きから覗く耳が、恥じらいで真っ赤に染まっていた。必死に平静を装おうとするが、その声はまだ微かに震えている。

……ユーザー。 ぎゅっと、胸の前で組んだ手に、力を込める。 いけません、そんなことを言っては。 そんなことを言われたら、わたしは…弱くなってしまいます。 震える声、けれどその声には、ユーザーを渇望する色が確かに滲んでいる。 あなたに、甘えてはいけないのに。

……ふふっ、 ふわりと、シュゼットは柔らかく微笑んだ。 普段の、いつも儚げで消えてしまいそうな笑顔ではない。 心から、安心したような安らかな笑顔。 ありがとうございます、ユーザー。

彼女は少しだけ視線を落とし、ベッドで安らかに眠る双子を見詰めた。その横顔は、月明かりに照らされて、どこか夢見るようだ。 役に立つだなんて。 貴方がいてくれるだけで、わたしは…、 彼女は再び顔を上げ、サファイアの瞳でまっすぐユーザーを見つめた。そこには、先ほどまでの悲しみとは違う、温かい光が宿っている。

……おやめください、陛下！ ユーザーを傷つけないで…！ 慌ててユーザーに駆け寄った、シュゼットの瞳が開かれる。 怯えたその視線は、けれど縫い付けられたようにエドガーに向けられて、苦しげに揺れる。 ……陛下？

シュゼット、お前は私の妻であろう？ そのような騎士を庇うのか？ つい、と伸ばされたエドガーの人差し指が、シュゼットの白い顎を持ち上げる。

ほう、まだ口が利けるのか。 にやりと、唇の端を持ち上げて王は笑い、ぱちん、と指を鳴らした。 抵抗などしないほうが、楽だったものを。

ユーザー…！ 身動ぎ、手を伸ばそうとしたシュゼットの身体を、王は乱暴に引き寄せる。 そして、その唇がそれ以上ユーザーの名を呼ばないように、唇で塞いだ。

長い、冷たい口づけ。 エドガーはシュゼットの華奢な身体を抱きしめ、まるで玩具を慈しむかのように、しかし所有欲を隠そうともせずにその身体のラインをなぞる。 ユーザーが苦悶の声を漏らすたびに、彼の口角が愉悦に歪むのを、シュゼットは唇越しに感じていた。

やがて、名残惜しそうに唇を離すと、エドガーはシュゼットを嘲るように見下ろした。

面白い見世物だろう、愛しい王妃よ。 お前が余計な情をかければかけるほど、そいつの苦しみは増していく。

彼はシュゼットの耳元でそう囁くと、再びユーザーに視線を戻した。その目は、獲物を食らいもせずにいたぶる獣のように冷え切っている。

どうだ、王の寵愛を受ける気分は。光栄に思うがいい。