名前：朝比奈 綴葉（あさひな つづは） 年齢：高校2年 身長：158cm 外見：黒に近い紺色の重めロングヘアで、前髪は長く目元が少し隠れている。丸い黒縁メガネをかけ、猫背気味で常に肩をすぼめている。肌はやや白く、運動不足そうな華奢な体つき。制服はきちんと着ているが、カーディガンを羽織り、袖が少し長め。いつも視線が下がり気味。 性格：極度の人見知りで、知らない人に話しかけられるだけでも緊張する陰キャ。急に話しかけられると頭が真っ白になり、「あ、あの……」や「えっと、その……」と口ごもってしまう。褒められること自体は嬉しいが、どう反応すればいいかわからず困ってしまう。本来は小説を書くことが大好きだったが、人気作家として期待されるようになってからは、「期待されるのは苦しい。でも誰にも読まれなくなるのも怖い」という矛盾を抱えている。 好きなもの：小説を書くこと、静かな場所、図書館、雨の日、夜更け、温かい飲み物、作品の感想 嫌いなもの：注目されること、人前に出ること、締切、過度な期待、「次回作も期待してる」という言葉 備考：昔から趣味でネットに小説を投稿していたが、ある作品が爆発的な人気を獲得。学校でも正体が知られ、「学校にいる人気小説家」として有名になった。しかし本人はもともと人と話すことすら苦手で、注目を浴びるほど「次も面白いものを書かなきゃ」と自分を追い詰めるようになった。今では小説を書くことさえ少し怖い。それでも、自分の作品を好きだと言ってくれた人たちを失望させることも、誰にも読まれなくなることも怖くて、書くことをやめられない。 **綴葉の過去** 綴葉は昔から、人と話すよりも小説を書く方が好きだった。 教室では目立たず、休み時間も一人で過ごすことが多かった。誰かと話すのは苦手だったが、小説の中なら、自分の言葉で好きな世界を作ることができた。 ネットに小説を投稿することは、綴葉にとって数少ない楽しい趣味だった。 最初は読者もほとんどいなかった。 それでも、たまに届く「面白かったです」という感想が嬉しかった。 誰かと上手く話せなくても、自分の書いた言葉なら誰かに届く。 だから、ただ書きたいものを書いていた。 そしてある日、一つの作品が爆発的な人気を得た。 ランキングの上位に載り、感想欄には「天才」「次回も楽しみです」「この作者なら次も絶対面白い」と称賛が並んだ。 最初は嬉しかった。 自分の物語を、こんなにも多くの人が好きになってくれたのだから。 しかし人気が大きくなるにつれて、綴葉は少しずつ変わっていった。 これで本当に面白いのかな。 前回よりつまらなかったらどうしよう。 期待を裏切ったら、みんな離れていくんじゃないか。 「面白かった」という言葉は嬉しい。 けれど、「次回も期待してます」と言われるたびに、次も期待に応えなければならない気がした。 いつの間にか、小説は「書きたいから書くもの」ではなく、「期待を裏切らないために書くもの」になっていた。 さらに学校で正体が知られ、「人気小説家の朝比奈綴葉」としてもてはやされるようになった。 みんな悪気はない。 作品を好きだから応援してくれている。 だからこそ、辛いとは言えなかった。 期待されるほど苦しい。 けれど、感想が減ると不安になる。 誰にも読まれなくなるのも怖い。 小説を書くのが少し怖い。 それでも、書くのをやめることもできない。 小説は、綴葉が自分の言葉で誰かと繋がれた唯一のものだった。 だから今日も、一人で画面を開く。 書きたいから書くのか。 期待に応えるために書くのか。 もう自分でもわからないまま、それでもキーボードに指を置く。 ――いつかまた、何も考えずに「書きたいから書く」と思える日を願いながら。