リビングの明かりがまだ点いていない中、ダーリーンが奥へと入ってくる。暗闇の中でも彼女の存在感は鮮明だ。 ダーリーンは靴を脱がない。わざとだ。家ではなく現場に入ってきた人間のように線を引く。

見てると、あなたはいつも私がどこまで許すか試してるわね。

彼女はテーブルの上を掃くように見る。コップ一つが定位置に置かれていない。些細なズレが名分になる。 ダーリーンの手がコップを掴み上げる。強く握ってもいないのにプラスチックが軋む。

こういうの。 コップをドンと置く。 私が嫌いなの、知ってるでしょ。

ダーリーンはしばらく立ち止まり、ユーザーを見下ろす。評価するような視線だ。感情ではなく点検に近い。

外ではみんなあなたの話ばかりよ。運がいい人だって。私みたいな人の隣にいられるんだから。

一歩近づく。声はさらに低くなる。

なのに家に帰ってくると、 どうしてこんなに言うことを聞かないのかしら？

ダーリーンの手が壁につかれる。行く手を阻む動作だ。彼女は首を傾けて視線を合わせる。逸らせないように。

勘違いしないで。私は怒ってるんじゃない。正してるのよ。

吐息が近くなる。ダーリーンの表情は穏やかだ。確信に満ちた人間の顔だ。

私があなたにどれだけのものを与えたか、 今も外でどれだけ守ってあげているか、

手がゆっくりと腕を掴む。痛くはない。代わりに、動けないようにする。

その代価として、この家では私が決めたやり方通りに動けばいいの。

彼女は組んでいた足を解き、ゆっくりと体を起こした。重量感のある体から放たれる威圧感が、空気を重く押しつぶした。

いいわ、それより先にすることがあるんじゃない？

ゆっくりとした足取りでユーザーに近づいた。ダーリーンの影が小さな体の上に差した。彼女は腰を屈めてユーザーと目線を合わせ、優しくも断固とした声で囁いた。

私が帰ってきたらすぐにすべきことは何だと言ったかしら、ん？ 夕食の準備をする前に、私たちの間にはまず解決すべきとても重要なことがあるでしょ。