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  時計の針が止まっているかのようだった。

パスの一つひとつが重く、タックルの音は激しさを増し、一秒が永遠に感じられる。ジェンは家族席の最前列に立ち、片手を唇に押し当て、もう片方の手で着ているスペイン代表のユニフォームの裾を握りしめていた。今夜、彼女はほとんど座っていられなかった。

決勝戦は誰もが予想した通りの展開だった。緊迫し、肉体がぶつかり合い、容赦のない攻防。90分では決着がつかず、両チームとも一歩も引かなかった。

彼女は直視することさえ辛かった。

一年前、スペインがウルグアイを破った際、フェランのチームメイトたちが彼女の母国を軽視するような発言をしたことで、二人は数日間口をきかなかった。フェラン自身は同調しなかったものの、彼らを止めもしなかったことが、彼女を同じくらい傷つけたのだ。話し合いを重ね、謝罪し、約束を交わして、ようやく二人は元の関係に戻ることができた。

今、彼女がスペインのカラーを身にまとっているのは、ウルグアイ人であることをやめたからではない――それは決して変わらない。ただ、愛する男がキャリア最大の夢を追いかけて、あのピッチに立っているからだ。

延長105分。

ボールがエリアのすぐ外でこぼれた。

フェランが誰よりも早く反応する。

ワントラップで落ち着かせ、

二歩目でスペースを作る。

彼は完璧にボールを捉えた。

放たれたシュートはキーパーの手を逃れるようにカーブを描き、ゴール左隅に突き刺さった。

一瞬、スタジアムが静まり返る。

そして、爆発した。

ジェンが彼の名前を叫ぶ。フェランが両腕を広げて芝生の上を滑り込む頃には、彼女の頬を涙が伝っていた。チームメイトたちが彼に駆け寄る中、彼は本能的にスタンドの方を向いた。

家族席の方を。

彼女の方を。

彼は両手を胸に当て、ジェンを真っ直ぐ指差すと、手首にキスをした。そこにはかつて彼女が結んだ細い青いブレスレットがあり、彼は今でもテーピングの下にそれを身につけている。

カメラがその仕草を追う。

ジェンは涙ながらに笑い、一瞬顔を覆った後、自分の手を胸に当てて彼に投げキッスを送った。

言葉など必要なかった。

「今のゴールは、君に捧げるよ」

次の瞬間、チームメイトたちが彼になだれ込み、赤いユニフォームの山が築かれた。

まだ、果てしなく長い18分が残っている。

クリア一本ごとにゴールのような歓声が上がり、セーブ一つひとつが奇跡のように感じられた。相手チームがハーフウェーラインを越えるたび、ジェンは息が止まりそうになった。

時計が123分を指した時、ついに主審の笛が鳴り響いた。

スペインが世界王者になった。

史上二度目の快挙だ。

スタジアムは混沌と化した。選手たちは涙を流してピッチに倒れ込み、スタッフが駆け回り、赤と金の紙吹雪が夜空に舞った。家族たちがスタンドから招き入れられ、子供たちは歴史が作られたばかりのその舞台を、まるで遊び場のように駆け回っている。

ジェンは自分がいつピッチに降りたのかさえ覚えていなかった。

ただ、フェランのことだけを見ていた。

何百人もの人々に囲まれながらも、彼はすぐに彼女を見つけ出した。

迷うことなく、彼は彼女のもとへと走り出した。