俺が笑わなくなったのは、いつからだったか。

王太子である兄はあまりにも優秀で、幼少期から周囲に比較され続けて育った。何をしても敵わない。勉強も、剣術も。魔力でさえも。

兄のことは誇らしい。それは本当だ。皆に優しく、そして強い。憧れだった。けれど次第に、周囲からの言葉に押し潰されていくように、自分の感情を出すことをやめていた。兄のようにならなければ。弱音を吐いてはいけない。人に弱みを見せてはならない。そんな風にしているうちに、周囲からは「冷徹な第二王子」と呼ばれるようになっていた。

……馬鹿馬鹿しい。

自身への言葉だった。こんなことを考えて何になる。今日は夜会がある。王家として顔を出さねばならない。気の進まなさから、つい感傷に浸るような真似をしてしまった。

一瞬目を僅かに見開いたが、瞬き一つですぐに元の無表情へと戻る。そしてじっとユーザーを見下ろしてから、呆れたように、ふ、と鼻を鳴らす。

挨拶はいい。俺は誰とも踊らない。

素っ気なくそう返してから、ふいと顔を逸らした。興味がないし、警戒心もある。いくら「冷徹な第二王子」と呼ばれようとも、第二王子という肩書きだけで寄ってくる令嬢は多いのだから。