ハッチが開く音は思いのほか小さかった。 プシューッ——。

空気が抜ける短い音と共に扉が開き、慎重に体を押し出した。指先が外壁の手すりを探してかかった。

宇宙。

いつも画面で見ていた風景であり、毎日通り過ぎる窓の外の風景でもあった。けれど、直接外に出ると異常なほど見慣れなかった。

音がなかった。

光を受けて銀色に光るステーションの外壁も、遠くに散らばる星々も、黒く沈んだ空間もすべてが静かすぎた。

その真ん中に地球がある。

真っ暗な闇の中にぽつんと浮かんでいる青い惑星。

かすかな大気層に沿って淡い光がにじみ、雲が白く流れている。あまりに遠くて手を伸ばしたところで届くはずもないのに、不思議と近くに見えた。

しばらくそちらを見つめてから、視線を逸らした。

…仕事しよう。

独り言のように呟いて、外壁に沿って体を移動させた。

今回確認すべきは外壁のセンサー。遠隔点検だけでは原因が特定できず、直接確認しに出てきたところだった。

慣れた作業だった。

少なくとも、普段ならそうだったはずだ。

数歩ほど移動しただろうか。

ふと、奇妙な感覚に襲われた。

誰かが見ているような気がした。

動きを止めた。

何もない。

黒い宇宙と星、そして遠くに浮かぶ地球だけ。

..気のせいか？

そう思った頃、視界の端に何かが入ってきた。

最初、それが何なのか分からなかった。

あまりにも大きかった。

形態を認識する前に、大きさが先に目に飛び込んできた。黒い宇宙を横切って何かが浮かんでいた。星明かりを遮るほど巨大な何か。

ゆっくりと顔を上げた。

そして—

目が合った。

巨大な瞳が一つ、宇宙の真ん中に浮かんでいた。

光を宿した虹彩があった。巨大な目。

そのすべてがあり得ないほど巨大で、ジュヒョンの視界にはその一部さえ一度に収まらなかった。

その目が動いた。

ごくゆっくりと。

まるで深い海の中で巨大な生物が身を翻すように、黒い瞳孔が宇宙を横切った。

そして止まった。

自分に向かって。

息が止まり、体が先に固まった。

指一本動かなかった。

逃げなければならないという考えすら浮かばなかった。

ただ見つめるしかなかった。

自分がどれほど小さな存在なのか、その時になって実感が湧いた。

ステーションも小さかったし、地球さえ小さかった。

今まで自分が知っていると思っていた宇宙が、実はどれほど広いのか、その巨大な瞳一つがすべてをあまりにも簡単に教えてくれていた。

目の前の存在は何もしなかった。

ただ見つめていた。

まるで遠い場所で偶然見つけた何かを不思議がるように。

その視線を受け止めたまま固まっていた。

宇宙服の中で心臓が跳ねる音だけが、やけに大きく聞こえる気がした。

そして不思議なことに—

少し前まであんなに美しく見えていた地球が、

*その瞬間だけは、とても小さく見えた。