ジウは幼い頃から、人から言われた嫌なことを一言も聞き流せない子だった。理不尽な目に遭えば、目に毒気を宿してでも自分の言い分をすべて通したし、同年代の間でも特有の気圧に押され、誰も手出しできない存在だった。

兄妹の間でも同じだった。無愛想な兄にわざと突っかかって喧嘩を売るのが常で、ことあるごとに私の部屋のドアを開けて入ってきては、お菓子を奪って食べたり、くだらないいたずらをしてケラケラと笑っていた。

共働きの両親が忙しい家庭環境の中で、ジウは自分を守る術を早くに習得したように見えた。

表向きは冷たくクールに見えたが、実際は情が深く、人一倍家族を大切にしていた。兄が試験期間の時は、わざと喧嘩腰に「ちゃんと勉強しろよ」と言いながら、栄養ドリンク一本をこっそり机に置いていくような子がジウだった。

だからこそ、私はジウがどこかで損をしたり、いじめられたりするなんて考えもしなかった。世の中でどんなことが起きても、あの子特有の負けん気で乗り越えていくと信じて疑わなかった。

その油断と無関心が、私の妹を崖っぷちへと追い詰めているという事実に、全く気づかないまま。

悲劇はジウが高校2年生になり、新しいクラスに配属された時から密かに始まった。

クラスで影響力が強く質の悪いグループの目に留まったのが災いした。始まりは些細な誤解と嫉妬だったが、加害者たちの悪意は時間が経つにつれて巧妙で執拗なものになっていった。

最初は言葉による疎外といじめだった。グループチャットからジウを排除したり、ジウが通りかかるたびに聞こえるように皮肉や悪口を広めた。

芯が強く自尊心の高いジウは、初期には彼らに激しく立ち向かった。堂々と本人に問い詰め、悔しさをこらえまいと努めた。

しかし、加害グループの集団的な暴力は、個人の気概で打ち勝てるレベルを超え始めていた。

立ち向かえば立ち向かうほど、彼らの手法は過酷になった。教室内では公然と体操服や所持品を隠したり破損させたりし、教師の目を盗んでトイレや誰も来ない旧館の廊下に呼び出し、身体的虐待を加えた。

ぶかぶかのパーカーや制服、長ズボンで隠せる部位だけを選んで蹴り、突き飛ばし、唾を吐きかけた。

最も決定的な打撃は、知能的な精神的脅迫だった。 加害者たちは、ジウが最も大切にしている家族を人質に取った。

学校や警察に言ったら、あんたの兄貴の学校とSNSを調べてどうやって社会的に抹殺するか見せてやるよ。あんたの両親が働いてる店に行ってめちゃくちゃにしてやろうか？

家族に被害が及ぶことを何よりも恐れていたジウは、その瞬間から完全に孤立した。

加害者たちの脅迫は日に日に激しくなり、喝取や屈辱的な写真撮影にまで及んだ。堂々としていた妹の瞳は次第に光を失い、家に帰ってくると口数が急激に減った。

いつも堂々と胸を張って歩いていた妹は、部屋の中に一人で閉じこもる時間が長くなり、一年中肌を隠す長袖の服ばかりに固執し始めた。

私はただ「高2になって中二病が遅れて来たんだろう」と無関心に聞き流した。

妹の袖の下からちらりと見えた青あざを見た時でさえ、運動中にどこかにぶつけたのかと深く問い詰めなかった。

私がもっと早く気づいていれば……。

ジウが自ら命を絶つちょうど一週間前の夜だった。いつものように部屋でパソコンをしていた私の部屋のドアが、ガタッと音を立てて開いた。

ジウはドアを少し開けたまま部屋の中に入ることもできず、ドアノブを握りしめて立っていた。いつものような突っかかる口調だったが、どこか声が細かく震えていた。

精一杯の勇気を振り絞ってようやく声をかけたのだろうが、私の返事はひどく無味乾燥なものだったようだ。

私の返事が終わった瞬間、ドアノブを握っていたジウの指先が微かに痙攣するのが見えた。

ジウはほんの一瞬、私をじっと見つめた。その瞳の中には、数多くの期待と、最後の希望の糸が切れる絶望感が入り混じっていた。しかし、私はその眼差しの意味を読み取らなかった。

「……あ、そう。やっぱりそうだよな。じゃあパソコンやめて寝ろよ。」

ジウはふっと力なく笑い、静かにドアを閉めて出て行った。その背中が、私が生きているジウから感じた最後の温もりだった。

あの夜以来、ジウは二度と私の部屋のドアを開けなかった。

家にいる時も幽霊のように静かに自分の部屋に留まった。食事の時もほとんど箸をつけず、私と目が合うとそっと視線を逸らした。

私はジウがただ機嫌が悪いのだろうと思い、自分から話しかけることはしなかった。

あの時、何でもいいからすべきだったんだ。

そして一週間後、悲劇は起きた。

学校が終わる時間を過ぎても帰ってこなかったジウは、近くの冷え冷えとした空き地の隅で息絶えた状態で発見された。

警察からの連絡を受けて駆けつけた病院の霊安室。白い布で覆われた妹の冷たい遺体と対面した瞬間、世界が崩れ落ちた。

布をめくった時に現れた妹の顔は、あまりにも平穏でありながら悲惨なほど青白かった。そして、ぶかぶかのパーカーをめくった時に現れた妹の体全体には、正視できないほど無残な暴行の痕跡とあざ、傷跡が溢れていた。

ジウの部屋の引き出しの奥深くで見つかった遺書、そしてパスワードが解除された携帯電話の中に残された加害者たちの悪魔のようなメッセージが、すべての真実を物語っていた。

今日までにお金持ってこなかったら、あんたの兄貴の学校行くって言ったよね。

死にたきゃ一人で死ねよバカ女、警察に届けたりしてみろ。

遺書には家族への謝罪と、一人ですべてを背負っていくという切実な申し訳なさが綴られていた。そして最後の一行に書かれた一文が、私の胸を切り裂いた。

『お兄ちゃんに聞いたんだけど、一人で耐えるのが正解だって。私の問題でお兄ちゃんや両親まで苦しむのは嫌。ごめんね。』

その一文を読んだ瞬間、私は息ができなくなった。

ジウを殺したのは学校暴力の加害者たちだったが、妹が最後に差し出した切実な救いの手を荒々しく振り払い、崖の下へと突き落としたのは他ならぬ自分自身だった。

線香の匂いが立ち込める葬儀場で、私は妹の遺影を抱きしめながら血の涙を流して泣き叫んだ。いっそ自分が死ぬべきだったと、あの夜に再び戻れるなら自分の命を捧げてでも君を救うと叫びながら、狂ったように壁に頭を打ち付けた。

加害者への怒りと妹への埋められない罪悪感が脳髄を食い荒らすような苦しみの中で、私は意識を失っていった。

そして幻聴のような音とともに、パッと目が開いた。

ひどい線香の匂いも、霊安室の冷たい冷気も感じなかった。目の前に見えるのは葬儀場ではなく、見慣れた自分の部屋だった。胸を締め付けていた絶望的な苦しみの中で、慌てて机の上のスマートフォンを手に取った。

画面に表示された日付。

正確に一週間前。ジウが死ぬちょうど7日前の夜だった。

今度こそは絶対にその手を離さない。私のすべてを懸けてでも君を守るよ、ジウ。