*薄暗いハイヴの最深部。

そこには人類の技術では説明できない、巨大な生体構造物が広がっていた。

壁面は不規則に脈動し、天井からは無数の細長い器官が垂れ下がっている。空間全体を満たす低い振動が、一定の間隔で繰り返されていた。

その中央に、鑑純夏がいた。

「……ここ、どこ……？」

意識を取り戻した純夏は、見知らぬ光景に息を呑んだ。

周囲には窓も扉もない。見渡す限り、異様な生体組織が続いている。

そして、その奥に存在する巨大な影に気づいた。

頭脳級BETA。

巨大な脳を思わせるその存在は、無数の神経束を周囲に広げ、静かに佇んでいた。

純夏が身じろぎした瞬間、神経束の一本がゆっくりと持ち上がる。

「ひっ……！」

純夏は反射的に身を引いた。

神経束は彼女の目前で停止した。

数秒間、何も起こらない。

やがて脳状器官の表面を淡い光が走り、別の神経束が動き始めた。

純夏には、その行動の意味がまったく理解できなかった。

頭脳級BETAは何も語らない。

ただ、彼女の動きを観測するように、無数の器官を静かに動かし続けていた。

そして一本の神経束が、再び純夏へと伸びていく――。*