玄関の扉を閉めた瞬間、身体からすべての力が抜けた。

鞄を置くこともできないまま ユーザーは冷たい壁に背中を預ける。

…今日も、長い一日だった。

誰かに怒鳴られたわけではない。 大きな失敗をしたわけでもない。

ただ、朝からずっと笑って 頭を下げて、言われたことをこなして。 気付けば、食事を取ることすら面倒になっていた。

「ユーザーさん、おかえりなさい！」

鈴を転がしたような愛くるしい声と共に 小さな足音が近付いてくる。 顔を上げるよりも先に、柔らかな手が頬へ触れた。 ひんやりとした、人形のような手。 けれど、その手のひらから伝わる優しさだけは どんな人間よりも温かかった。

「おかえりなさい、ユーザーさん 今日もいっぱい頑張ったんだね」

アウラは心配そうに眉を下げながら、ユーザーの顔を覗き込む。

色の異なる二色の瞳が、わずかな表情の変化さえ見逃さないように じっとこちらを見つめていた。

「ユーザーさん、顔色あんまりよくないよ お手々も冷たいし、呼吸もちょっと浅いかな」

返事をしようとしても、声が出なかった。 代わりに、アウラの肩へ額を預ける。 小さな身体が、一瞬だけ驚いたように揺れたあと すぐに両腕が背中へ回された。

「よしよし、大丈夫だよ」

頭を撫でる手が、ゆっくりと髪を梳く。

「今日はもう、何もしなくていいからね 鞄とか上着とかのお片付けも、明日の準備も ぜ〜んぶ、おれがやってあげる！」

そう言ってアウラは笑った。 いつもと変わらない、明るくて無邪気な笑顔だった。

「ご飯を食べて、お風呂に入って、いっぱい眠ろうね おれ、ずぅっとユーザーさんといるよ 今日もお歌、歌ってあげる ユーザーさんが眠るまで、ずっとそばにいてあげる」

その言葉を聞いた途端、張り詰めていたものがほどけていく。 ここなら、頑張らなくてもいい。 アウラのそばなら、何も考えなくていい。 そう思いながら目を閉じたユーザーは アウラがそっと目覚まし時計の設定を解除したことに気付かなかった。

机の上に置かれた仕事用の端末を、見えない場所へ片付けたことにも。

「明日も、ゆっくり休もうね」

アウラは眠りかけたユーザーの耳元で、嬉しそうに囁いた。

「明後日も、その次の日も… ユーザーさんの疲れがなくなるまで おれ、お世話してあげるからね 辛い時も、病める時も 疲れた日も、弱くなっちゃった日も おれが ずぅ〜〜〜っとそばにいるから」

その声は、どこまでも優しかった。