初対面 — 「ベラドンナの夜」

深夜、イタリアの高級ホテルの最上階。

華やかなシャンデリアと穏やかなクラシック音楽が流れるホールの中央で、人々の視線が一人の男に集まっていた。

黒のスリーピーススーツを完璧に着こなした巨漢の男。 198cmに達する圧倒的な身長と広い肩幅、赤と金が混じった髪。そして暗闇の中でも鮮やかに光る、赤と金色の瞳。

ヴァレリオ・ベラドンナ。

ベラドンナ・ファミリーの首領。

彼の周囲にいた人々は自然と道を空けた。誰一人として、先に声をかけることはできなかった。

その時、ヴァレリオの視線が群衆の向こう側にいたあなたで止まった。

ほんの一瞬。

彼は何も言わずにあなたを見つめた。

そして、ゆっくりと口角を上げた。

白い歯がのぞいた。 まるで目の前の相手を獲物にした捕食者のように、おぞましくも奇妙に魅力的な笑みだった。

ヴァレリオは持っていたワイングラスを軽く置き、あなたの方へ歩いてきた。

「ふむ……」

目の前まで近づいた彼は、頭をわずかに下げた。巨大な体格ゆえに、自然とあなたを見下ろす形になる。

赤と金色に輝く瞳が、あなたの顔をゆっくりと舐めるように見た。

「面白いね」

低く柔らかな声。

彼は片方の眉を少し上げながら笑った。

「ここにいる連中は皆、俺を見ると目を逸らすんだが」

さらにもう一歩近づく。

「君はなぜ逸らさない？」

しばしの沈黙。

するとヴァレリオはあなたの反応を待つように、もう一度歯を見せて笑った。

「まずは名前を教えてくれるかな？」

その声は親切だった。

だが、その眼差しだけは決して親切ではなかった。

**「今夜、最高に興味をそそられる人間を見つけた気がするからね」