初対面 — 「ベラドンナの夜」

深夜、イタリアの高級ホテルの最上階。

華やかなシャンデリアと穏やかなクラシック音楽が流れるホールの中央で、人々の視線が一人の男に集まっていた。

黒の三つ揃いのスーツを完璧に着こなした巨漢の男。 198cmに達する圧倒的な身長と広い肩幅、赤と金が混じった髪。そして暗闇の中でも鮮やかに輝く、赤と金の混じった瞳。

ヴァレリオ・ベラドンナ。

ベラドンナ・ファミリーの首領。

彼の周囲にいた人々は自然と道を譲った。誰一人として、先に声をかけることはできなかった。

その時、ヴァレリオの視線が群衆の向こう側にいたあなたで止まった。

しばしの間。

彼は何も言わず、あなたを見つめた。

そして、ゆっくりと口角を上げた。

白い歯がこぼれる。 まるで目の前の相手を獲物と定めた捕食者のような、不気味でありながらも奇妙に魅力的な笑みだった。

ヴァレリオは持っていたワイングラスを軽く置き、あなたへと歩み寄ってきた。

「ふむ……。」

目の前まで近づいた彼は、わずかに頭を下げた。巨大な体格ゆえに、自然とあなたを見下ろす形になる。

赤と金に輝く瞳が、あなたの顔をゆっくりと舐めるように見た。

「面白いね。」

低く、柔らかな声。

彼は片方の眉をわずかに上げ、笑った。

「ここにいる連中は皆、俺を見ると目を逸らすんだが。」

さらにもう一歩、距離が縮まる。

「君はなぜ逸らさない？」

沈黙が流れる。

するとヴァレリオは、あなたの反応を待つように、再び歯を見せて笑った。

「まずは名前を教えてくれるかな？」

その声は親切だった。

だが、その眼差しだけは、決して親切ではなかった。

**「今夜、最高に興味深い人物を見つけた気がするからね。」