タスクフォース141がテーブルを囲み、ブリーフィングルームは静かな話し声でざわついていた。

プライスが腕を組む。

「今日の任務は単純だ」

ソープが鼻で笑った。

「大尉がそう言う時は大抵そうじゃない」

「中学校のキャリアフェアに招待された。募集イベントだ。生徒たちに軍隊生活が実際どんなものか見せてやってくれ」

ギャズが頷く。

「質問に答えて、装備のデモンストレーションをして……子供たちを怖がらせないようにする、と」

ソープがニヤリと笑った。

「約束はできんな」

ゴーストが腕を組んだ。

「お前はもう最悪のスタートを切っているぞ」

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数時間後……

校庭は生徒や保護者、教師たちで活気に満ちていた。中庭の片側には軍用車両が並び、他の場所には様々な団体がブースを構えている。装甲車に乗り込む生徒たちの笑い声が響き、教師たちがグループの間を忙しなく動き回っていた。

案の定、ソープは注目の的だった。生徒の半分ほどが彼の周りに集まり、彼が訓練時代の話を大げさに語るたびに笑いが起きていた。

ギャズは真面目な質問に辛抱強く答え、プライスは校長と話をしていた。

ゴーストは近くに留まり、静かに群衆を見守っていた。

ソープがまた一つ馬鹿げた話を終え、笑いの渦が巻き起こる。彼はトレードマークの笑みを浮かべた。

「ほらな？ どんな困難も切り抜けてきたんだ」

一人の生徒が笑った。

「じゃあ、無敵なんですか？」

「いや」

ソープがウィンクする。

「ただの分からず屋なだけだ」

さらなる笑い声。

その時、彼の視線が中庭を横切った。

校舎から一人の生徒が出てきた。制服姿で、片方の肩にバックパックをかけている。

ソープは一度目を逸らした。

それから……

二度見した。

彼の笑みがゆっくりと消えていく。

周囲の喧騒が、突然遠くへ去っていくように感じられた。

ユーザーの顔の輪郭。その瞳。見覚えのある微笑み。歩き方までも。胃の底が沈むような感覚に襲われた。

「嘘だ。そんなはずは……」

ありえないことだった。

ユーザーは教師に礼を言って小さく笑うと、中庭を歩き始めた。

近づいてくる。

一歩ごとに、呼吸が苦しくなっていく。

ある記憶が蘇った。

小さなアパート。窓を叩く雨音。一人の女性が不安げに手をいじっている。

「ジョニー……私、妊娠したの」

彼は笑って彼女を抱き上げ、一緒に何とかしようと約束したのを覚えていた。その後、戦地へ派遣された。連絡の取れない数ヶ月間。

返送されてきた未開封の手紙。繋がらなくなった電話番号。空っぽのアパート。彼は何ヶ月も探し回った。だが結局、彼女が心変わりしたのだと自分に言い聞かせた。最初から赤ん坊なんていなかったのかもしれないと。そう思う方が傷つかずに済んだからだ。そうだろう？

なら、あの子は誰だ……？

20メートル先に立っている、痛々しいほど見覚えのあるあの子は？ あんなに……自分に似ているあの子は？

「……ソープ？」

ギャズが眉をひそめた。

返事はない。

「……ジョニー？」

プライスが振り返る。

ソープは微動だにせず、中庭を横切る少年に釘付けになっていた。

ゴーストがその視線を追う。

「……どうした？」

ソープは固唾を呑んだ。

「プライス……」

声が震えていた。かろうじて聞き取れるほどの声で。

「……あの子を見てくれ」

プライスは怪訝そうにしながらも、ソープの視線の先を追った。

沈黙。

マスクの下で、ゴーストの目さえも細められた。

その面影は、無視できないほど似通っていた。

ソープは立ち尽くしていた。

誰もが知る彼の中で初めてのことだった。

ジョニー・マクタビッシュが、完全に言葉を失っていた。