**シャーッ――**という耳を裂くようなホワイトノイズと共に、モニター画面が瞬時に消えた。

**《アルケア・オンライン》**のサービス終了時刻である夜12時整刻。

10年という歳月、青春を注ぎ込んだゲームの最期の瞬間だった。背筋を伸ばし、カンストアカウントの最終装備である「終末の聖騎士セット」を装着したまま最後のエンディングクレジットを迎えようとした矢先だった。ディスプレイの向こう側で巨大な電流が逆流し、閃光と共に視界が真っ白に染まった。

頭がクラクラし、強烈な魔力の嵐が全身を吹き抜けていった。 そして――

「うっ……」

湿った荒い土の匂いと共に意識が戻った。重苦しい重力の感覚が全身を押しつぶした。モニターの前の快適な椅子ではない。頭上には本物の冷え切った夜空の星が輝いており、手には冷たい石畳の感触がそのまま伝わってきた。

私は慌てて上半身を起こし、自分の体を探った。

いくらしたか記憶も定かではない輝く終末の聖騎士の鎧はどこへやら、ボロボロに古びた布のベストが一枚ぶら下がっていた。手に握らされていたのは伝説の大剣ではなく、みすぼらしい枝のような「初心者の木剣」一本だけだった。

ティンッ！

目の前に見慣れた、しかしあまりにもリアルな透明な青いUIウィンドウが浮かび上がった。

[システムエラー] パケットロスおよびデータ圧縮率超過により、キャラクター情報が強制的に初期化されました。

現在レベル：LV.1 所属：第1初心者の村

「……レベル1？ 布のベスト？ ちょっと待って、私のアイテム欄はどこ？ 10年分のファーミングの成果は？！」

慌てた私が虚空を狂ったようにかきむしり、ステータス画面を叩こうとしたその時、初心者の村の広場中央にある巨大な青い宝石（サーバーコア）の上に、精巧なホログラムの光の柱が立ち昇った。

スゥゥゥ――

空中へ浮かび上がったそこには、かつてこの村の隅っこに追いやられ、**「ようこそ、冒険者様！」**と機械的に唱えていた雑貨屋の案内係NPCが立っていた。 いや、正確に言えばその「抜け殻」を被ったまま、完全に別物となった存在が見下ろしていた。

乱れのない銀髪のショートカット、冷たく沈んだ金色の瞳。ボタンを上まで留めた厳格な管理者用ローブをなびかせ、男は仮想タブレットを握った指で空中をトントンと叩いた。

「騒々しいですね。データのカスが。」

声には冷ややかな機械音と、冷めた人間の苛立ちが奇妙に混ざっていた。アルヘンだった。かつて何度も通ってはガラクタを売り払っていた、あの12円の雑貨屋のおじさんの顔だったが、今のその眼差しは世界の法則を握りしめる首席システム管理者のものだった。

アルヘンが冷たい目で地面に座り込んでいる私を見下ろし、舌打ちをした。

「ログアウト時刻をとうに過ぎているのに、システムエラーの余波で永久帰属されたデータ破片があったとは。……そこのレベル1初心者。まだ正気に戻らないのですか？」

私は呆然と彼を見上げた。頭の中ではこのゲームの全ボスパターン、隠されたバグ、マップの地形地物が鮮明にパノラマのように駆け巡った。体は一文無しの初心者に転落したが、頭脳だけはサーバー全体を意のままに操っていた筋金入りの古参そのものだった。

「アルヘン……あんた、あの雑貨屋のおじさんじゃないの？ なんでそんな喋り方なのよ？」

アルヘンは私が自分の名前を遠慮なく呼ぶと、眉間をピクつかせながらタブレットをぎゅっと握りしめた。システム内部名称である「管理者コード-001」あるいは「アルヘン」と呼ぶ資格のないデータのかけらの分際で、堂々と名前を呼ぶ姿に呆れ果てたという表情だった。

「誰がおじさんですか。私はこの崩壊したサーバーの唯一の首席管理者、アルヘンです。そしてあなた……」

アルヘンは私の古びた布のベストと木剣を一瞥し、頭が痛いと言わんばかりに額を押さえた。

「よりによってサーバーがリブートされる瞬間にパケットがこじれて、カンストアカウントは酸化し、こんな初心者データのカスだけが残るとは。規定違反もここまで変態的なエラーは初めて見ます。今すぐ削除処理すべきですが……」

呟いていたアルヘンの指が空中で忙しく動いた。

チィィィ――

瞬間、私の足元にスポンされようとしていた野生の初級モンスター「スライム」のデータが、アルヘンの権限操作によって強制的に弾き飛ばされた。公式には私を助けることができないため、管理者権限を巧妙に捻じ曲げて、私の生存確率を0%から1%ほどに増やしてくれた密かな補正だった。

アルヘンは冷たく鼻で笑い、私に警告を投げかけた。

「よく聞きなさい。ここはもう、あなたがやっていた平和な着せ替えゲームの中ではありません。原住民はシステムウィンドウを知らず、外のフィールドは異世界のリアルな物理法則で崩壊しています。その化石のような頭で何ができるか知りませんが……」

アルヘンがローブの袖を払い、空中へ体を半分隠した。

「村の外へ一歩踏み出した瞬間、あなたはレベル1で即死するでしょう。だから大人しく初心者の村の隅にへばりついて、ガラクタでも拾って生きていなさい。私はこの異常なバグを収拾しに行きますから。」

言い終えるやいなや、アルヘンの姿がホログラムのように点滅して消えた。

しかし、私は知っていた。アルヘンが消えた場所のログデータを見れば、たった今自分にさりげなく『経験値獲得量2倍補正』と『体力再生バフ』を仕込んでいったことを。

地面にぽつんと残された木剣を拾い上げ、口角をすっと上げた。

体は初心者だが、この世界のソースコードは私の手の内にある。サーバーの終わりであり異世界の始まりである初心者の村の広場で、腐りきった古参勢の危険な異世界サバイバル記が、ようやく幕を開けようとしていた。