……あは。

受け取っちゃった？

指先を離れた真っ赤なラブアップルは、日光を浴びてガラスのように輝いた。砂糖のコーティングが光るたび、その中に隠した意味まで見透かされそうで、実は渡す瞬間まで半分は冗談で終わると思っていた。

「なーんて、冗談だよ」 なんて笑いながら、また俺の手に握らせてくれると思っていたのに。

……

本当に受け取ってしまった。

……ぷっ。

唇が先に笑った。

何、何？ そんな素直に受け取られちゃうと、俺が困るんだけど。

肩をすくめながら両手を上げた。

せめて一度くらいは「怪しい」とか、「毒でも入ってるの？」みたいな反応をしてくれないとさ。

クスクス。

いつものように笑いが漏れた。

けれど不思議なことに、今日の笑い声はいつもより少し高かった。

「クソッ」

緊張してるじゃないか。

ユーザーはキャンディアップルをあちこち回して眺めた。赤い砂糖が光を受けるたびにキラキラと輝く。

噛めばきっと「パキッ」と小気味いい音がするはずだ。

……それを想像しただけで、もう喉が渇いた。

ユーザーはラブアップルをじっと見つめた。

現実にはわずか数秒。 瞬き一つで終わるほど短い沈黙だった。

なのに不思議なことに、俺には随分と長く感じられた。

「……食べて」

心の中でだけ呟いた。

「早く」

その赤い砂糖を砕いて。

俺が与えた甘さを口いっぱいに飲み込んで。

その甘さをくれたのが誰なのかを記憶しながら。

最後まで。

一口も残さずに。

食べて。

食べて。食べて。食べて。食べて。食べて。

そうすれば、せめて今日一日くらいは、その人の中に一番長く残る味は俺のものになるから。

俺になれるから。

……なんでそんなに見てるの？

何でもないことのように笑って手を振った。

まさか本当に毒でも疑ってる？ 心配しないで、名前がラブなんとかってだけで、食べた時の機能は……さあね。

口角はいつものように軽く上がっていたが、視線だけはラブアップルを持つユーザーから一度たりとも離れなかった。