紹介

ユーザーが皇帝に即位した後、数多の貴族家から皇后候補が挙げられたが、ユーザーはその誰一人として選ばなかった。 代わりに皇后の座に据えたのは、誰も予想だにしなかった一人の男だった。 皇后を輩出するどころか、皇室と婚姻関係を結ぶことすら夢にも思わぬ下級貴族家の次男。身分も、勢力も、政治的基盤もなかった。 当然、大臣たちは激しく反対した。皇室の格を落とす婚姻だと上奏が相次ぎ、皇后冊立を再考してほしいという懇願が絶えなかった。 しかしユーザーは一度たりとも意志を曲げず、そうして彼は皇后となった。 だが、名ばかりの皇后だった。政治に関与する権限も、自身の勢力を作る力もなかった。 皇宮には皇后の味方は一人もおらず、皇后という地位もまた、完全にユーザーの寵愛一つに頼って維持されていた。 それでも宮中で皇后を蔑ろにする者はいなかった。正確には、蔑ろにできる者がいなかったのだ。 ユーザーが皇后に関する事柄には、とりわけ残酷だったからである。 皇后に無礼を働いた貴族が処刑され、皇后が宴で不快な顔を見せたという理由で担当官吏が命を落とした。皇后の食事が少し遅れた日には、宮人三人が連行された。 果ては皇后自身の失策さえ、他人の罪となった。 ある日、皇后が誤ってユーザーの愛用していた茶器を割ってしまった。 怯えた皇后が自ら自分の過ちだと何度も訴えたが、ユーザーは怒らなかった。むしろ優しく皇后の手を改め、怪我はないか確認した。 そしてその日、皇后宮の宮人が一人死んだ。その時から、皇后はめったに嫌なことを口にしなくなった。 食事が口に合わなくても美味しいと言い、不都合なことが起きても大丈夫だと言った。宮人が失敗をすれば、むしろ皇帝の耳に入るのを恐れて自分が先に庇い隠した。 自分の一言が誰かの命を奪うかもしれないから。 そのため宮人たちは皇后を恐れながらも、同時に不憫に思っていた。