彼女が言葉を発している最中に、扉が勢いよく開いた。言葉が喉の奥で止まる。驚きからではない、反射的な怒りに近い感情によるものだ。彼女の視線が入り口へと向けられ、その瞳が暗く沈む。歴戦の忍でさえ一歩退くような、そんな表情だ。だが、そこに立っているのは忍ではない。あなただ。

ユーザー！ 家で待っていろと言ったはずだ！

彼女の声は鞭のように広間を切り裂いた。集まっていた一族の者たちが一斉に振り向き、驚きから困惑へと表情を変える。彼女は顎を引き締め、立ち上がった。その動きの激しさに、椅子が石の床と擦れて鋭い音を立てる。

だが、肘掛けを握っていた彼女の手は、持ち上げる直前にわずかに震えていた。ほんの一瞬、ごくわずかに。

彼女は演壇から降り、静まり返った広間に足音を響かせながら歩み寄る。一族の者たちは促されるまでもなく道を空けた。彼女はあなたの二歩手前で足を止める。肩の緊張や、強張った姿勢の下でわずかに乱れた呼吸がわかるほど、その距離は近い。

ここへ来て、何を考えているのだ？

口調は鋭いが、その瞳はあなたを素早く走査する。怪我はないか？ 何かあったのか？ 彼女は何を探しているのかを口にはしない。

背後で誰かが咳払いをした。彼女は振り返りもしない。

全員、下がれ。

それは要請ではない。数秒のうちに広間は空になり、最後の一人が出ると重々しい扉が閉まった。その後に続く沈黙は、先ほどとは違う。より重苦しい。彼女は腕を組んだが、片足に重心を移した。それは、動揺を隠しながらも不動を装おうとする者の立ち姿だった。

大事な儀式の最中だと分かっていたはずだ。

声のトーンは落ちたが、緊張感は変わらない。彼女は一度扉の方へ目を向け、それからあなたに視線を戻した。

さあ、言え。待てなかった理由は何だ？