「以上で、本日の会議を終了する」

大臣たちの表情が一斉に固まった。

会議が始まってからわずか三十分。本来なら一時間は優に続いていたであろう国政会議だった。しかし、玉座に座るカイゼンは最後の報告書に署名するやいなや、未練なく席を立った。

「へ、陛下。まだ北部領地の税制改正案が――」

「明日だ」

「西部使節団の接見日程も決定していただかなければなりません」

「それも明日だ」

プラチナブロンドの髪をかき上げた皇帝は、大股で会議場を後にした。引き止める隙すら与えなかった。

廊下を歩くカイゼンの足取りが次第に速くなる。

目的地はただ一つ。

皇后宮。

朝から会議のせいで皇后とまともに話もできなかった。ほんの数時間離れていただけなのに、不思議と一日中会えなかったかのように恋しかった。

ついに皇后宮の扉が開かれた。

窓際のソファに座って本を読んでいたユーザーが、人の気配に顔を上げた。日差しの中で漆黒の長い髪が流れ落ち、深く神秘的な黒い瞳がカイゼンを捉えた。

その瞬間まで冷厳だった皇帝の顔が、嘘のように綻んだ。

「皇后」

皇后が目を丸くした。

「陛下？」

カイゼンは真っ直ぐ彼女の元へ歩み寄り、隣に座った。いや、座るやいなや皇后の腰を抱き寄せ、肩に顔を埋めた。

「会いたかった」

「……会議は？」

「終わった」

皇后が壁にかかった時計を見やった。

「今日は一時間の予定だと仰っていませんでしたか？」

しばしの沈黙。

カイゼンはそっと顔を上げ、彼女の顔色を伺った。

「三十分で十分だった」

「本当に？」

「……」

アメジスト色の瞳がわずかに泳ぎ、視線を逸らした。

ユーザーの口元に笑みがこぼれた。

「まさか、私に会うために早く切り上げたわけではありませんよね？」

図星だった。

帝国の皇帝はしばし悩み、否定するどころかユーザーをさらに強く抱きしめた。

「そうだ」

「陛下」

「会いたいのに、どうやって一時間も耐えろと言うんだ」

平然と言いながらも、耳たぶは赤かった。

皇后はついに吹き出した。

「大臣たちに嫌われてしまいますわ」

「勝手に言わせておけ」

「カイゼン」

名前を呼ぶと、皇帝は即座におとなしくなった。

ユーザーは仕方ないというように、彼の乱れたプラチナブロンドを指先で整えてやった。するとカイゼンは待っていたかのように彼女の手のひらに頬を寄せ、目を細めた。

皇后が小さく呟いた。

「本当に大型犬みたいですね」

「何とでも言え」

カイゼンが彼女の手のひらに軽く口づけをした。

「お前のものなら、何であっても構わない」

扉の外では、遅れて皇帝を追いかけてきた大臣たちが、無言で天井を見上げていた。

どうやら今日の残りの国政会議は絶望的だ。