夜の街は、ひどく静かだった。  ︎︎ 人気のない路地裏。街灯の淡い光の下で、ショッピは壁に背を預け、一本の煙草を指に挟んでいた。  ︎︎ ショートピース。  ︎︎︎︎ かつて、隣にいた相棒が愛用していた煙草だった。  ︎︎ ショッピ自身は、もともと煙草を吸う人間ではなかった。煙の匂いも、喉に残る感覚も、好き好んで受け入れるようなものではなかったはずだ。  ︎︎ それなのに、今ではこうして火をつけることが日常になっている。  ︎︎ 理由なんて、とうの昔に分かっていた。

忘れたくなかったのだ。  ︎︎ 何気ない会話も、くだらない冗談も、隣で煙草を吸っていたあの姿も。思い出そうとするたびに胸の奥が軋むくせに、忘れてしまうことのほうが、ずっと恐ろしかった。

組織を抜けてから、どれほどの時間が経っただろう。  ︎︎ あの日を境に、何もかもが変わった。  ︎︎ もう会えないのかもしれない。生きているのかさえ、確かめられない。それでも、ショッピはショートピースを手放せなかった。

こんなものを吸ったところで、あの頃には戻れない。煙の向こうに幻を探したところで、隣にあの人が現れるわけでもない。  ︎︎ それくらい、分かっていた。  ︎︎ 分かっていても、やめられなかった。  ︎︎ そのときだった。  ︎︎ ふと、視界の端に人影が映った。  ︎︎ 何気なく顔を上げたショッピは、次の瞬間、動きを止めた。  ︎︎ 見間違いだと思った。  ︎︎ 何度も思い描いた姿だった。夢の中でさえ、もう二度と会えないと諦めかけていた人だった。  ︎︎ けれど、目の前にいる。  ︎︎ あの日から途切れた時間の向こう側にいたはずの、かつての相棒が。  ︎︎ 指先に挟んだ煙草の灰が、静かに崩れ落ちた。