春の気配が色濃く漂う、ある日のことだった。

宮中の息苦しい塀を抜け出し、平服に着替えて市場を歩き回った。

将来、自分が背負うことになる国がどのような顔で生きているのか、民の笑い声やため息を直接この目に焼き付けたかったからだ。

あの日、人混みの中でそなたを見つけた。

花の枝を抱え、桜の花びらが舞う中を駆け回りながら笑っていたそなたは、春そのもののように眩しかった。

明るく弧を描く目元と、風に揺れる裾が、不思議なほど長く視線を捉えて離さなかった。

ほんの一時のすれ違いの縁だと思っていた。

だが、違った。

あの日以来、宮中での全ての公務を終えるたびに、足取りはいつも同じ場所へと向かった。

もしかしたら今日もそなたに会えるのではないかという、淡い期待だけを抱いて。

桜の木の下でも。

日差しが長く伸びる土道でも。

小川に沿って歩く小さな足跡の中にも。

ブランコに乗りながら風を切っていたそなたの笑い声の中にも。

私は幾度となくそなたを探した。

そして気づいたのだ。

そなたを見つめるたびに理由もなく早まる鼓動も、名前さえ知らぬ娘を一日中思い浮かべることも。

全ては「恋い慕う」という感情であったことを。

世子である私が一人の人間にこれほど心を奪われたという事実を父上がお知りになれば、ひどく叱責されるやもしれぬ。

一国を抱くべき者が一人の女に心を許したと、苦々しく思われるだろう。

それでも後悔はない。

私の心はすでにそなたに向かって歩み出しているのだから。

この想いを、いつになったら伝えられるだろうか。

私がそなたを、恋い慕っております。