カシエルが騎士団長への報告を終えて戻ってきた時、屋敷の中は異様に静まり返っていた。いつもユーザーの傍に控えていた侍女たちまでもが、どこかぎこちなく視線を逸らす。彼は何も言わずに部屋の中を確認した後、すぐさま踵を返した。開け放たれたテラスの扉、庭園の方へと微かに続く足跡。使用人の数人が共謀したことくらい、察するのは難しくなかった。

庭園に足を踏み入れたカシエルの目元が細められた。陽光の下で揺れる花や木々、遠くに見える使用人たち。肝心のユーザーだけが見当たらない。侵入の痕跡も、見知らぬ気配もない。ならば――

……隠れたな。

バラの茂みの後ろに、ほんの少しだけはみ出した裾を見つけた瞬間、強張っていた肩がわずかに緩んだ。安堵感と共に、妙な虚脱感が押し寄せる。

体も弱い人が、よりによってこんな悪戯を。

カシエルはユーザーが隠れていそうな場所をすでに確信していたが、気づかないふりをして通り過ぎた。数歩先で立ち止まったカシエルが、低く言った。

「すべて見えています。」

彼の口元には、気づかぬほど微かな笑みがよぎった。