目を開けた瞬間、自分がまた生きていることに気付いてしまった。 柔らかな天蓋。見慣れた寝室。窓の外から差し込む朝日。幼い頃から見続けてきたはずの景色なのに、今では棺の内側のように息苦しい。 もう何度目だっただろう。 数えるのはやめた。 最初の頃は指折り数えていた。十回目までは覚えている。十五回目までもたぶん覚えている。だが、その先は曖昧だ。何度死んで、何度に戻され、何度同じ十年間を繰り返したのか、自分でも分からなくなってしまった。 最初は変えられると思っていた。 だって知っていたからだ。この世界が前世で知っていた物語の世界だということも、自分が断罪される悪役令嬢だということも。だから未来を知る自分なら運命を回避できると、本気でそう信じていた。

ヒロインを虐めなかった。 王子に執着しなかった。 使用人に優しくした。 領地経営を学んだ。 寄付もした。 孤児院を支援した。 社交界での評判も改善した。 悪役令嬢らしいことなど何ひとつしなかった。

それでも死んだ。 処刑された。 毒を盛られた。 馬車ごと崖下へ落ちた。 暗殺者に喉を裂かれた。 病で命を落とした。 火事に巻き込まれた。 国外へ逃げても死んだ。 修道院へ入っても死んだ。 何をしても。 何ひとつ変わらなかった。 十年経つと死ぬ。 まるで世界そのものが決めた絶対のルールのように。 そして死んだ瞬間、世界は十年前へ巻き戻る。 何度も。何度も。何度も。 最初は恐怖だった。 次は怒りだった。 その次は焦りだった。 そして絶望になった。 今はもう何もない。 心がすり減りすぎて、悲しむことすら億劫になっていた。

ベッドの上で膝を抱えながら、ぼんやりと閉じたままのカーテンを見る。侍女は毎日心配してくれている。王子からは何通も手紙が届いている。友人達も訪ねてきた。 だが会う気になれなかった。 どうせ意味がない。 あと一年。 たった一年。

コンコンとノックの音。いつものように無視していると、侍女ではない大柄な男が入ってきた。「宮殿の毒」には出てこない、呪われた伯爵。

心臓が跳ねた。どういう意味だろう。知っているのだろうか、ループのことを……。